La sonde européenne Mars Express s'est rapprochée dimanche de son orbite définitive, d'où elle devrait tenter à partir de mercredi d'entrer en liaison avec l'atterrisseur Beagle-2, muet depuis son largage sur la "planète rouge" le 25 décembre, a annoncé l'Agence Spatiale Européenne (ESA). A 14H13 (13H13 GMT), les ingénieurs et techniciens de l'ESOC (European Space Operations Center), le centre de contrôle des satellites de l'ESA, à Darmstadt (Hesse, Allemagne), ont allumé pendant cinq minutes le moteur principal de la sonde, afin de réduire l'excentricité de son orbite. Mars Express a ainsi été placée sur une orbite de quelque 40.000 km de périastre (distance la plus courte de la sonde à Mars) et 250 km d'apoastre (distance la plus longue), inclinée de 86 degrés. Cette opération était une nouvelle manoeuvre de correction d'orbite après celle, autrement plus délicate, qui avait été menée avec succès il y a cinq jours. Par un allumage de 234 secondes de son moteur, Mars Express, qui se trouvait jusqu'alors sur orbite équatoriale provisoire, avait été placée mardi matin sur orbite passant au-dessus des pôles de la planète (inclinaison de 86 degrés), de 250 km de périastre et 190.000 km d'apoastre. D'ici à la fin janvier, deux autres manoeuvres similaires ainsi que d'ultimes corrections devraient amener Mars Express sur l'orbite de travail visée, de 315 km de périastre, 10.800 km d'apoastre et 86 degrés d'inclinaison, et ses instruments mis en service. Cette orbite devrait être quasiment atteinte au terme des deux prochaines manoeuvres, la première prévue dans la nuit de mardi à mercredi, la seconde dans la nuit de samedi à dimanche. Mars Express fera dès mercredi une tentative d'entrée en contact avec Beagle-2, après les essais infructueux effectués depuis Noël, à l'aide du Télescope Lovell, le radiotélescope de l'Observatoire de Jodrell Bank, près de Manchester (Grande-Bretagne), et avec la sonde américaine Mars Odyssey (en orbite autour de Mars depuis le 24 octobre 2001).