Une fusée Ariane-4 a placé sur orbite mercredi soir un satellite de télécommunications, EURASIASAT 1 d'Alcatel Space, pour le compte de la Turquie, après une vingtaine de minutes de vol. EURASIASAT 1 est le troisième satellite turc mis en orbite par le lanceur européen, les deux premiers ayant été lancés en août 1994 et en juillet 1996. Il s'agissait pour Ariane de son premier vol pour l'année 2001. Véritable pont dans l'espace entre deux continents, unissant l'Europe et l'Asie, EURASIASAT 1 assurera, de sa position orbitale à 42 Est, pendant plus de 15 ans, des services de télécommunications enre l'Europe de l'Ouest, le Moyen-Orient, l'Asie centrale et l'Extrême Orient. Le lancement qui était originellement prévu en décembre, avait été repoussé à deux reprises des vérifications à effectuer sur le lanceur puis sur le satellite lui-même. Il avait finalement été reprogrammé pour le 8 janvier mais avait dû être reporté encore par deux fois en raison de conditions météorologiques défavorables. Ce lancement a été réalisé dans le cadre d'un contrat entre l'opérateur Eurasiasat SAM et ALCATEL SPACE. L'opérateur EURASIAT SAM dont le siège est à Monaco, a pour actionnaires Turk Telekom et Alcatel Space. EURASIASAT 1 a été construit sur la base de la plateforme Spacebus 3000B3 par Alcatel Space Industries à Cannes en France. D'une masse au décollage supérieure à 3 535 kg, ce satellite sera équipé de 32 répéteurs en bande Ku. Pour son premier lancement de l'année, Arianespace a utilisé une version ARIANE 44P, version du lanceur européen equipée de 4 propulseurs d'appoint à poudre. Avec ce tir, Arianespace signe son 60ème succès consécutif avec Ariane 4. En 2000, Arianespace aura réalisé 12 lancements et mis en orbite 16 satellites et 4 charges auxiliaires. Le prochain lancement est prévu le 7 février, date à laquelle une Ariane 44L mettra en orbite deux satellites de communications: SICRAL du consortium SITAB pour le ministère italien de la Défense, et SKYNET 4F d'Astrium pour le ministère britannique de la Défense. Après le vol 137, le carnet de commandes d'Arianespace s'élève à 44 contrats de service de lancement.