L'Inde, rivale de la Chine, s'apprête à lancer vendredi un nouveau satellite d'observation scientifique dans l'espace, a annoncé l'Organisation de recherche spatiale indienne (ISRO). Resourcesat-1, d'un poids de 1.360 kilogrammes, sera placé sur orbite par le lanceur indien de satellites PSLV-C5 qui décollera du centre spatial de Satish Bhavan à Sriharikota, sur la côte sud-est de l'Inde, dans la matinée de vendredi, a précisé l'ISRO. L'Inde a déjà réussi six lancements consécutifs de ce type par le PSLV. Cette annonce est survenue alors que la Chine, visiblement en avance sur l'Inde, a réussi mercredi à envoyer un homme dans l'espace, devenant le troisième pays à réaliser un vol habité après l'ex-URSS et les Etats-Unis. Des scientifiques indiens ont aussitôt salué l'exploit chinois. "C'est absolument fantastique. Il faut féliciter la Chine", a déclaré à l'AFP U.R. Rao, ancien chef de l'ISRO. "Nous avons la capacité technologique" d'égaler la Chine, a-t-il dit, ajoutant que "si le gouvernement (indien) changeait sa position (sur le programme spatial), une mission habitée serait possible. L'Inde en a la capacité scientifique", a répété M. Rao. En septembre, le gouvernement indien a approuvé un projet visant à lancer une mission non habitée vers la lune au plus tard en 2008. Baptisé Chandrayan-I, ce programme a été doté d'un budget initial de 3,8 milliards de roupies (83 millions de dollars). La disparition en février de Kalpana Chawla, astronaute d'origine indienne tuée dans l'explosion de la navette américaine Columbia, a été vécue comme un drame national en Inde. Alors que la Chine procédait au lancement de son vol habité, la presse indienne faisait ses gros titres mercredi sur la sélection de deux adolescents indiens, Saatvik Agarwal, 16 ans, et Vignan Pattamata, 14 ans, pour participer à un programme de formation de la NASA en vue de l'exploration de Mars.