Le gouvernement britannique a autorisé la fusion des groupes de médias Granada et Carlton, ouvrant la voie à la création d'une télévision terrestre ITV suffisamment puissante pour concurrencer BSkyB, le bouquet satellite de Rupert Murdoch. La ministre du Commerce et de l'Industrie Patricia Hewitt a donné son feu vert à cette fusion prévue depuis un an, assorti de conditions relativement souples. Cet accord ouvre la voie à la création d'une entité actuellement valorisée autour de 4 milliards de livres sterling (5,7 milliards d'euros), qui pourra concurrencer les géants du secteur, notamment BSkyB (British Sky Broadcasting), le groupe contrôlé par le magnat australien Rupert Murdoch. Pour éviter un abus de position dominante sur le marché publicitaire britannique, le renouvellement des contrats de publicité de ITV sera placé sous le contrôle d'un "adjudicateur indépendant". Le nouveau géant britannique, qui contrôlera quelque 52% du marché de la publicité télévisée du pays, échappe ainsi à l'une des conditions qu'il redoutait pour obtenir ce feu vert: céder ses activités de vente d'espace publicitaire. "A condition que Carlton et Granada s'engagent (à respecter les conditions imposées), je suis persuadée que le groupe fusionné pourra concurrencer plus efficacement la BBC, les chaînes 4 et 5, ainsi que BSkyB", a indiqué Mme Hewitt. "Les progrès technologiques et la réglementation ont modifié le paysage télévisé (britannique) et la position de ITV était devenue de plus en plus difficile à maintenir", a-t-elle reconnu. Les termes de l'accord du gouvernement "sont les meilleurs que Granada et Carlton pouvaient espérer", a estimé Hilary Cook, analyste de la maison de courtage Barclays Stockbrokers. Dans un communiqué commun, Granada et Carlton ont indiqué qu'ils allaient "entamer immédiatement des discussions avec l'OFT (Office of Fair Trading) pour déterminer si un cadre satisfaisant, basé sur ces propositions, peut être trouvé". Les concurrents de ITV ont salué la décision de Mme Hewitt, à l'exception de BSkyB qui s'est abstenu de tout commentaire. "La BBC a toujours pensé qu'un ITV fort, avec des garanties suffisantes pour éviter tout effet négatif sur la concurrence, était une chose importante", a indiqué un porte-parole de la télévision publique britannique, qui occupe les deux premières chaines de télévision terrestre. La chaine commerciale Channel 4, créée sur fonds public mais financée par les recettes publicitaires, a dit espérer qu'on évite "tout abus de position dominante par un ITV unique". Selon les termes de l'accord de fusion publié en octobre dernier, les actionnaires de Granada recevront 68% du capital du nouveau groupe, qui sera baptisé ITV, et 200 millions de livres en numéraire. Les actionnaires de Carlton détiendront 32% du capital.