Un contrat sur la construction du satellite d'étude des étoiles et de recherche de nouvelles planètes COROT vient d'être signé par Alcatel Space et le Centre national d'études spatiales (CNES, France). Dirigée par le CNES, la mission COROT (COnvection ROtation et Transits planétaires) a pour objectif principal l'étude de la structure interne des étoiles par l'astérosismologie (observation des modes d'oscillation permettant indirectement l'étude des intérieurs stellaires). Le satellite étudiera pendant près de trois ans la structure interne de milliers d'étoiles afin de déterminer leur masse, leur âge et leur composition. Le deuxième objectif de la mission est la détection de planètes extérieures à notre système solaire (exoplanètes), grâce à la mesure de la fluctuation d'intensité lumineuse: COROT détectera les planètes lorsqu'elles passent devant leur étoile mère, en occultant ainsi une partie de la lumière. Equipé d'un télescope fonctionnant dans le visible, dénommé Corotel et monté sur une plate-forme PROTEUS (Plate-forme reconfigurable pour l'observation, pour les télécommunications et les usages scientifiques) conçue pour des satellites de masse de 500 kg au lancement (668 kg en l'occurrence), les deux fournis par Alcatel, COROT devra démontrer l'existence de planètes dont la taille et la composition chimique pourraient être compatibles avec la présence d'eau liquide. En outre, il devra déterminer leur nombre et les environnements aptes à favoriser leur développement. Les scientifiques estiment pouvoir en découvrir entre dix et quarante, ainsi que des dizaines de planètes gazeuses géantes. Le satellite doit être mis en orbite polaire à quelque 850 km d'altitude à l'aide d'une fusée russe Rokot (dérivée du missile intercontinental SS-19) dont le tir est prévu en 2006. Le nouveau contrat CNES-Alcatel, d'un montant de 15 millions d'euros, couvre les prestations d'ingénierie, l'intégration et les tests du satellite. Le coût de la réalisation de l'ensemble du programme COROT s'élève à 35 millions d'euros.