La sonde américaine Opportunity a été lancée lundi soir de Cap Canaveral (Floride), emportant le second de deux robots de la Nasa destinés à se poser sur la planète Mars au début 2004, selon des images du tir retransmises par la Nasa. Les moteurs de la fusée Delta II "Heavy" construite par Boeing ont été mis à feu à 23H18 locales (03H18 GMT mardi), après une première tentative ratée une heure auparavant en raison d'une valve défaillante dans le premier étage de la fusée. Initialement prévu le 25 juin, le lancement avait été reporté cinq fois en raison du mauvais temps et de problèmes techniques. Une caméra montée sur la fusée - un modèle de Delta II, plus puissant, le premier exemplaire de ce type lancé par Boeing - a permis de suivre l'ascension dans la nuit noire au-dessus des côtes de Floride. Opportunity est la sonde jumelle de Spirit, la première sonde de la Nasa lancée avec succès vers Mars le 10 juin et qui doit se poser le 3 janvier 2004. Les deux sondes emportent chacune un robot mobile à chenilles, les Mars Exploration Rover (MER). Ces engins, d'un poids d'environ 180 kg sont équipés de quatre instruments d'analyses géologiques et d'une foreuse permettant de mettre la roche à nu. Cette mission de la Nasa d'un coût de quelque 800 millions de dollars devrait permettre de mieux connaître la géologie de la planète rouge, d'y confirmer la présence passée d'eau et peut-être de pouvoir découvrir si des formes de vie ont pu s'y développer.