La Nasa lancera en juin deux gros robots destinés à se poser sur Mars pour établir si l'eau et la vie ont pu exister sur cette planète, une occasion pour l'agence spatiale américaine de redorer son blason après deux échecs martiens en 1999 et la catastrophe de la navette Columbia au début de l'année. Le lancement des Mars Expedition Rover, deux véhicules tout-terrain de près de 180 kg chacun, est prévu les 8 et 26 juin de Cap Canaveral (Floride, sud-est), alors que la sonde Mars Express de l'Agence spatiale européenne doit décoller vers la même destination le 2 juin de Baïkonour (Kazakhstan). Cette haute saison martienne s'explique par le positionnement de la planète rouge, en train de passer autour du Soleil à seulement 55 millions de km de la Terre, une opportunité qui s'offre aux chercheurs tous les 26 mois. La Nasa a mobilisé de gros moyens, environ 800 millions de dollars, pour envoyer deux monstres robotisés à six roues (MER A et MER B) qui iront se poser aux antipodes l'un de l'autre, sur des sites au potentiel géologique important, avant de déambuler au gré des découvertes, pendant trois mois. Qualifiés de "robots géologues" par les scientifiques de la mission, les Rovers alimentés par l'énergie solaire peuvent bouger de 40 mètres par journée martienne, soit davantage que la distance parcourue pendant toute la mission américaine Pathfinder, dont le mini-robot Sojourner de 10 kilos avait été le premier à se déplacer sur Mars en 1997. L'arrivée des Rovers et de Mars Express est prévue en janvier 2004.