Succès du lancement de la mission Shenzhou 20

La mission Shenzhou 20 a été lancée depuis le Site 901 au Centre de Lancement de Satellites de Jiuquan ce jeudi 24 avril.

Il s'agit de la 15e mission habitée de la Chine et de la neuvième mission vers la station spatiale Tiangong. Le premier segment de Tiangong a été lancé en avril 2021 et la station est continuellement occupée par des taikonauts depuis plus de 1300 jours.

Les trois taikonauts à bord de cette mission ont été sélectionnés en février et ont été annoncés la veille du lancement. Chen Dong, qui commande cette mission, effectue son troisième vol spatial après avoir participé aux missions Shenzhou-11 et Shenzhou-14. Il a passé un total de 214 jours dans l'espace.

Il est accompagné de deux taikonauts, Chen Zhongrui, qui a été pilote de chasse, et Wang Jie, ancien ingénieur à la China Aerospace Science and Technology Corporation (CAST). Ce nouvel équipage passera six mois à bord de Tiangong et est prévu pour un retour sur Terre en octobre. Pendant leur séjour, ils réaliseront des activités extravéhiculaires (EVA) et des expériences scientifiques. À ce jour, la Chine a mené avec succès 20 EVA sur Tiangong.

Le vaisseau spatial Shenzhou 20 ira s'ammarer de manière autonome avec la station Tiangong environ six heures et demie après le lancement. Les nouveaux taikonauts remplaceront ceux de la mission Shenzhou 19, Cai Xuzhe, Song Lingdong et Wang Haoze, qui quitteront la station après une cérémonie de passation officielle, après avoir passé six mois à bord. Pendant leur mission, Cai Xuzhe et Song Lingdong ont réalisé trois sorties dans l'espace, dont une de neuf heures et six minutes, un record mondial, visant à améliorer la protection contre les débris spatiaux de Tiangong.

Ce trio a également mené 88 expériences scientifiques et ramènera des échantillons de leur recherche. Le départ de la mission Shenzhou 19 est prévu pour le 28 avril, avec un atterrissage au site de Dongfeng dans le désert de Badain Jaran en Mongolie intérieure le lendemain. Avec Shenzhou 20, la Chine aura lancé 26 taikonauts en orbite, certains ayant effectué deux ou trois missions. Jing Haipeng détient le record des visites dans l'espace, avec quatre voyages.

Le lanceur Chang Zheng 2F/G (CZ-2F/G) est actuellement la seule fusée habitée de la Chine. Des modifications récentes de l'intérieur de la capsule ont permis d'augmenter la capacité de charge utile de 20 % et la nouvelle configuration est équipée de caméras de haute résolution.

Le véhicule Y20 a été transféré sur la rampe de lancement une semaine avant le lancement pour des tests finaux. Tiangong a également été positionné pour permettre au vaisseau Shenzhou 20 de s'y amarrer.

Cette date de lancement a été choisie car elle coïncide avec la 10e Journée de l'Espace de la Chine et représente la fenêtre de lancement optimale nécessitant le moins d'ajustements de la station.