Neuralink va pouvoir commencer à tester ses implants connectés sur des volontaires

Après avoir rejeté la proposition de Neuralink en mars, la FDA, l'agence gouvernementale américaine responsable de la régulation des produits alimentaires, des médicaments, des cosmétiques, des appareils médicaux, des produits biologiques et du sang, a approuvé jeudi dernier la demande de la société d'entreprendre des essais humains sur son prototype de lien interface cerveau-ordinateur (BCI).

Fondée en 2016 par Elon Musk, Neuralink a pour objectif de commercialiser les BCI dans diverses applications médicales et thérapeutiques, allant de la rééducation suite à des accidents vasculaires cérébraux et des lésions de la moelle épinière, aux commandes de prothèses neurales, jusqu'à la possibilité de « rembobiner les souvenirs ou de les télécharger dans des robots ».

Les BCI traduisent les impulsions électriques analogiques du cerveau en langage numérique que les ordinateurs comprennent. Toutefois, l'installation de cette interface nécessite une intervention chirurgicale, raison pour laquelle la FDA exige des tests de sécurité rigoureux avant d'accorder son approbation pour l'utilisation commerciale.

En mars, la FDA a rejeté la demande de Neuralink pour entamer des essais humains, en partie à cause des nombreux animaux de test décédés suite à l'implantation du prototype BCI. Selon des documents internes obtenus par Reuters en décembre, plus de 1 500 animaux auraient été tués lors du développement de l'interface depuis 2018, ce qui a poussé l'USDA à ouvrir une enquête.

L'approbation de la FDA a également été freinée par des préoccupations concernant le design et la fonction de l'interface lorsqu'elle est implantée chez l'homme. Des problèmes ont été soulevés concernant la batterie lithium de l'appareil, la migration possible des minuscules fils vers d'autres zones du cerveau, et la question de savoir si et comment le dispositif peut être retiré sans endommager les tissus cérébraux.

Cependant, malgré ces obstacles, Neuralink a obtenu l'approbation de la FDA pour commencer ses études. L'entreprise n'est pas encore à la recherche de volontaires, soulignant le travail exceptionnel accompli par son équipe en étroite collaboration avec la FDA. Cette première étape cruciale laisse espérer un futur où leur technologie pourrait aider de nombreuses personnes. Le recrutement pour l'essai clinique n'a pas encore commencé.