Les débris de mousse isolante du réservoir externe de la navette qui ont heurté Columbia lors de son lancement sont de nouveau au coeur de l'enquête sur la catastrophe, selon des données rendues publiques mardi par le Conseil d'enquête sur l'accident de la navette Columbia (CAIB). Cette commission indépendante a montré un enregistrement vidéo de quatre secondes réalisé par la Nasa au décollage de Columbia le 16 janvier, sur lequel on peut voir un débris frapper le bord d'attaque de l'aile gauche de la navette. Le bord d'attaque de l'aile, qui fait face au flux d'air à très haute température durant la rentrée dans l'atmosphère, est un point par lequel le plasma constitué par cet air très chaud aurait pu pénétrer la structure de Columbia avant de causer sa destruction, selon une hypothèse examinée par la CAIB. Sur ces images vidéo, "un morceau de mousse vient frapper le bord d'attaque", a commenté Sheila Widnall, membre du CAIB. D'autres images vidéo "indiquent qu'il y a eu davantage de débris" frappant la navette, a précisé l'amiral Harold Gehman, président du CAIB. Les experts, qui ont analysé les images vidéo réalisées sous différents angles, "pensent qu'il y a eu trois morceaux" de mousse isolante qui ont pu frapper la navette, a-t-il ajouté. "Deux sont peut-être de la mousse et un de la glace, ou les trois constitués d'un mélange de mousse et de glace, nous n'en savons pas plus", a encore précisé M. Gehman lors d'une conférence de presse du Conseil d'enquête. La navette Columbia s'est désintégrée le 1er février, pendant sa rentrée dans l'atmosphère, à quelques minutes de son retour prévu sur Terre, avec sept astronautes à bord.