Des relevés radar montrent que la navette spatiale Columbia a commencé à perdre des pièces dès son passage au-dessus de la Californie, sept à huit minutes avant qu'elle ne se désintègre au-dessus du Texas le 1er février, a indiqué mardi une commission d'enquête indépendante. Les relevés radar indiquent que "des pièces ont commencé à se séparer de la navette alors qu'elle approchait, juste au-dessus de la Californie", a déclaré James Hallock, membre du Conseil d'enquête sur l'accident de Columbia (CAIB), lors d'une conférence de presse retransmise par la Nasa de Houston (Texas). Des ingénieurs continuent "d'extrapoler pour savoir où (ces pièces) ont pu atterrir", a-t-il indiqué. Ces relevés radar correspondent à de nombreux témoignages et films vidéos faisant état d'une désintégration partielle dès le passage de Columbia au-dessus de la Californie, de l'Arizona et du Nouveau-Mexique, avant qu'elle ne se disloque au-dessus du Texas. De nombreux volontaires et des forces de l'ordre locales continuent leurs recherches sur le terrain pour retrouver des débris de la navette Columbia. "Il serait très important de comprendre quelles sont ces pièces, particulièrement celles qui sont tombées au début", a ajouté James Hallock. La navette Columbia s'est désintégrée au-dessus du Texas le 1er février au matin, alors qu'elle rentrait dans l'atmosphère, tuant les sept membres d'équipage à bord. Selon la commission d'enquête, une brèche dans l'aile gauche à hauteur de la trappe du train d'atterrissage, dont l'origine n'a pas été encore déterminée, pourrait avoir causé la destruction en vol de la navette.