Sept astronautes sont morts dans la "tragédie" de la navette spatiale Columbia, perdue hier samedi au-dessus du Texas (sud), a déclaré l'administrateur de la Nasa, Sean O'Keefe. "Nous pleurons la perte de cet équipage valeureux", a déclaré M. O'Keefe dans une déclaration lue à la presse lors d'une conférence de presse au centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral (Floride, sud-est). "C'est un jour tragique pour la famille de la Nasa, les familles des astronautes qui volaient sur cette mission STS-107 et, de même, c'est un jour tragique pour le pays", a-t-il ajouté. Selon des images de télévision, la navette Columbia s'est désintégrée lors de sa rentrée dans l'atmosphère, alors qu'elle se trouvait à environ 60 km d'altitude au-dessus du Texas. "Il n'apparaît pas qu'il y ait de survivants", a confirmé, au bord des larmes l'astronaute Bill Ready, administrateur adjoint de l'agence spatiale américaine. M. O'Keefe a indiqué que la Nasa allait lancer une enquête sur la catastrophe, la deuxième à frapper la flotte des navettes en 17 ans, après l'explosion de la navette Challenger le 28 janvier 1986. C'était le 28ème vol de la navette Columbia, la plus ancienne de la flotte des navettes. Le chef de la Nasa a précisé que la navette avait perdu le contact avec le contre de contrôle de Houston (Texas) un "peu après" 9 heures du matin (14H00 GMT). L'atterrissage était prévu à 9h16 (14H16 GMT). Il a immédiatement prévenu le président George Bush qui s'est ensuite entretenu au téléphone avec les familles des astronautes. M. O'Keefe a également indiqué avoir alerté le Secrétaire à la sécurité intérieure Tom Ridge. Selon la Maison Blanche et le FBI, l'hypothèse d'un acte terroriste est écartée à ce stade. "Pour l'instant, rien n'indique que la catastrophe ait été provoquée par qui que ce soit ou quoi que ce soit depuis le sol", a déclaré le patron de la Nasa. Il a ajouté qu'une commission d'enquête de l'agence spatiale avait immédiatement été mise sur pied et qu'une autre commission externe à la Nasa serait également formée rapidement. Des sanglots dans la voix, l'astronaute Bill Ready a déclaré pour sa part qu'il était trop tôt pour "faire des spéculations sur la cause" de l'accident. Il a lancé un appel à toute personne qui aurait des images vidéo ou des photos pour aider l'enquête. Les familles des victimes "affrontent cette épreuve avec une extraordinaire dignité", a-t-il poursuivi. "Ce jour nous rappelle de façon tragique que la conquête de l'espace reste une entreprise extrêmement risquée", a-t-il dit. "Je fais la promesse à l'équipage et aux familles que l'enquête que nous avons lancée trouvera la cause de l'accident, a-t-il conclu, que nous réglerons le problème et que nous irons de l'avant".