Le satellite de télécommunications NSS-6 de la société américaine New Skies Satellites sera mis sur orbite ce soir par une fusée Ariane-4, dont le décollage du Centre spatial guyanais de Kourou est prévu "le plus tôt possible" entre 20h04 et 22h01 (soit entre 00h04 et 02h01 heure de Paris, mercredi). La fusée utilisée pour ce vol (numéro 156) sera une Ariane-44L, c'est-à-dire une Ariane-4 dotée de quatre propulseurs d'appoint à liquides, choisie en raison de la masse du satellite transporté, de 4,7 tonnes. Construit par Lockeed Martin à Sunnyvale (Californie), NSS-6 est destiné à acheminer, depuis son orbite géostationnaire (36.000 km au-dessus de l'équateur) par 95 degrés est, (au-dessus d'une zone proche des côtes occidentales de Sumatra), des liaisons de télécommunications directes et multimédia (Internet) vers l'Australie, le Moyen-Orient, l'Afrique du Sud, l'Inde, la Chine, le nord-est et le sud-est du continent asiatique. Sa durée de vie prévue est de quatorze ans. Le satellite NSS-7 (bien NSS-7) a été mis sur orbite par un lanceur européen du même type en avril dernier. Ce dernier tir de l'année et l'avant-dernier d'une fusée Ariane-4, au terme de quatorze années de vols commerciaux, interviendra une semaine après l'échec d'une nouvelle version de la fusée lourde Ariane-5, qui doit prendre définitivement le relais de cette ancienne famille de lanceurs européens à partir du mois de février 2003. Une commission d'enquête constituée suite à cet échec, dû à une anomalie au niveau de la propulsion qui a mis le lanceur sur une mauvaise trajectoire, vient d'être constituée. Elle doit déterminer d'ici au 6 janvier les causes de ce dysfonctionnement et ses répercussions éventuelles sur Ariane-5 dans sa version de base, dont un exemplaire doit lancer, en principe à partir du 12 janvier, la sonde européenne Rosetta.