Le satellite européen de télécommunications Astra 1 K, lancé dans l'espace tôt ce matin du cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan), n'a pas atteint son orbite géostationnaire à 36.000 kilomètres de la terre, ont annoncé des responsables. Le satellite a été éjecté "prématurément" de la fusée Proton lors de son lancement à Baïkonour (Kazakhstan) et "se trouve sur une orbite trop basse", a déclaré le vice-président de la société russo-américaine ILS (International Launch Services) Len Dest dans l'avion de retour pour Moscou. "Il y a eu une anomalie lors du deuxième allumage du 4ème étage de la fusée", a-t-il ajouté. M. Dest n'a cependant pas précisé quelles étaient les conséquences de cette anomalie pour la mission Astra 1 K menée pour le compte de l'opérateur luxembourgeois SES Astra. "Nous espérons que le satellite est encore récupérable et qu'on pourra l'amener sur son orbite géostationnaire", a pour sa part déclaré Yves Feltes, porte-parole de SES Astra. "C'est vraiment dommage qu'après 13 lancements d'affilée sans problème pour Astra, on termine par ce qui pourrait s'avérer notre premier échec", a-t-il ajouté. Astra 1K était le 14ème et dernier satellite de la constellation Astra. ILS, la société conjointe formée entre l'américain Loockheed-Martin et les russes Khrounitchev et RKK Energuia et qui commercialise le lanceur Proton, a annoncé qu'elle allait mettre en place une commission d'enquête sur cette anomalie. Michèle Lyle, porte-parole d'ILS, a souligné que le lanceur Proton était un des plus sûrs du monde, 280 lancements ayant été effectués depuis son origine avec 96% de succès. Une précédente anomalie avait cependant été constatée avec le 4ème étage d'une fusée Proton en 1997. Le satellite avait été lancé par une fusée russe Proton mardi à 04H04 locales (23H04 GMT lundi) et la séparation des trois premiers étages était intervenue sans incident. Construit par Alcatel Space pour le compte de l'opérateur européen SES Astra, Astra 1K devait permettre de relayer des programmes de télévision, des contenus multimédia ou de l'internet à haut débit sur une zone de couverture paneuropéenne. Il s'agit du plus gros satellite civil de télécommunication jamais construit au monde, selon Alcatel Space, et du premier livré par cette société à SES Astra, filiale de SES Global, leader mondial des opérateurs de satellites, basée au Luxembourg. Astra 1 K mesure plus de 37 mètres d'envergure et 6,6 mètres de hauteur. Il est équipé de dix antennes orientables. Sa durée de vie prévue est de treize ans.