Arianespace a annoncé la signature du contrat de lancement du premier satellite militaire de télécommunications espagnol Spainsat avec l'opérateur Hisdesat. Le satellite Spainsat sera lancé par une fusée Ariane-5 en 2004 depuis le centre spatial guyanais de Kourou, a précisé la société de gestion et de commercialisation des lanceurs européens dans un communiqué. Le lanceur européen a été choisi de préférence à la fusée Atlas du rival américain d'Arianespace, ILS. "Si le choix du lanceur européen par une société européenne peut paraître naturel, c'est parce qu'il est avant tout le choix de l'excellence", a souligné José Maria Hoyos Fernandez, directeur général de Hisdesat, cité dans le communiqué. "Ce contrat symbolise la garantie pour l'Europe d'un accès indépendant à l'espace", a-t-il ajouté. Spainsat est le premier satellite espagnol dédié aux communications gouvernementales sécurisées. Il prendra le relais des charges utiles militaires Secomsat lancées par Arianespace en 1992 et 1993 à bord des satellites Hispasat 1A et 1B, précise la société européenne. D'une masse au décollage de 3,7 tonnes, Spainsat sera construit par Space Systems/Loral à Palo Alto (Californie) et sera positionné à 30 degrés ouest, au dessus de l'Atlantique. Il s'agit du dixième contrat de lancement signé par Arianespace depuis le début de l'année. La société européenne souligne qu'elle a ainsi obtenu dix des treize contrats de lancement sur le marché commercial mondial ouvert, auxquels il faut rajouter celui concernant le satellite militaire français Helios.