L'Agence spatiale européenne (ESA) et Airbus Defence and Space, numéro deux mondial de l'industrie spatiale, ont signé un contrat de 350 millions d'euros portant sur le développement et la construction du satellite JUICE (JUpiter ICy moons Explorer).
Prévue au lancement en 2022, JUICE est la première grande mission du programme Cosmic Vision de l’ESA et la première mission européenne à destination de Jupiter. Elle repose sur le thème central de l’émergence de mondes habitables autour des géantes gazeuses. JUICE examinera le système jovien et ses lunes glacées en se concentrant particulièrement sur les trois planètes qui abritent, potentiellement, des océans (Europe, Ganymède et Callisto). La mission sera principalement consacrée à l’étude du système de Jupiter en tant qu’archétype des géantes gazeuses et à la découverte d’endroits habitables au sein de ses lunes principales.
Après son lancement par Ariane 5, JUICE entamera une phase de croisière de sept ans et demi, au cours de laquelle il effectuera plusieurs manœuvres d’accélération gravitationnelle (afin d’économiser du carburant et de l’énergie) autour de la Terre, de Vénus et de Mars, avant d’atteindre le système jovien. Une fois inséré dans l’orbite de Jupiter, JUICE effectuera de multiples survols afin de réaliser un circuit orbital complet durant trois ans et demi.
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