Airbus Defence and Space, numéro deux mondial des technologies spatiales, vient de commencer la phase de construction des deux satellites de recherche Grace-FO (Gravity Recovery and Climate Experiment follow-on) pour le compte du «Jet Propulsion Laboratory» (JPL) de la NASA.
Les structures des satellites, caractérisées par leur extrême stabilité, ont été livrées une fois la phase de développement et de conception terminée avec succès. La mission Grace-FO est le fruit d’un accord de coopération entre l’Allemagne et les États-Unis, mis en œuvre par le JPL et le Centre allemand de recherche en géo-sciences (GFZ Potsdam).
Les satellites jumeaux Grace-FO effectueront des mesures qui serviront à générer, tous les 30 jours, un modèle actualisé du champ géo-gravitationnel. De plus, chaque satellite créera quotidiennement jusqu’à 200 profils de la répartition thermique et de la teneur en vapeur d’eau de l’atmosphère et de la ionosphère. La mission doit durer 5 ans et le lancement est prévu en milieu d’année 2017.
Les satellites Grace-FO qui mesurent chacun environ 3 x 2 x 0,8 mètres, pour une masse d’environ 600 kg seront placés sur la même orbite polaire à près de 500 km d’altitude et se suivront à une distance de 220 km. Les deux satellites détermineront constamment, et de façon extrêmement précise, la distance qui les sépare l’un de l’autre. Cette distance variant en permanence sous l’influence de la gravité terrestre, les données qu’ils recueilleront permettront de mesurer en continu le champ gravitationnel de la Terre.
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