Orion : réalisation du module confié à Airbus Defence and Space

L'Agence Spatiale Européenne (ESA) et Airbus Defence and Space ont signé un contrat portant sur le développement et la réalisation du module de service destiné à Orion, la future capsule spatiale habitée de la NASA.

Le montant de ce contrat est évalué à 390 millions d’euros environ. Le module de service fournira la propulsion, l’alimentation électrique, le contrôle thermique et les composants vitaux à la capsule américaine.

Ce n'est pas la première fois que l’Europe va fournir des composants clés dans le cadre d’un projet spatial américain. En décembre 2012, la NASA et l’ESA ont convenu de faire voler le vaisseau spatial américain Orion à l’aide du module de service européen. Ce module repose sur l’expérience acquise par Airbus Defence and Space en concevant et en réalisant l’ATV (Automated Transfer Vehicle), le véhicule de ravitaillement automatique de la Station spatiale internationale (ISS), pour le compte de l’ESA.

Baptisée « Exploration Mission 1 », la première mission Orion, à laquelle participera l’Europe vers 2017 / 2018, sera un vol non-habité vers les points de Lagrange lunaires puis retour vers la Terre. L’objectif de cette première mission consiste à valider à la fois les performances de la capsule avant son utilisation pour le vol habité et celles du nouveau lanceur Space Launch System (SLS) de la NASA. Dans le cadre de la mission « Exploration Mission 2 », la capsule Orion devrait être lancée après 2020, emportant cette fois des astronautes à son bord.