Deux satellites géostationnaires de télécommunications, Stellat-5 (international) et N-Star-c (Japon) doivent être mis sur orbite cette nuit par une fusée Ariane-5, dont le décollage du Centre spatial guyanais de Kourou est prévu entre 20h21 et 21h18 (entre 01h28 et 02h18 heure de Paris, samedi). En raison de la masse de la charge utile à embarquer, de plus de 6,6 tonnes (satellites de quelque 5,7 tonnes au total, plus structures porteuses), c'est la fusée lourde qui a été choisie et qui effectuera ainsi son deuxième vol de l'année et le huitième au total, en incluant les six tirs effectués par des Ariane-4. L'exemplaire précédent d'Ariane-5 a lancé avec succès, le 28 février dernier, le satellite européen d'observation de la Terre, Envisat. Stellat-5 est un satellite de quatre tonnes au lancement, dédié à la transmission d'images et de services IP (Internet Protocol) à travers l'Europe, l'Afrique et le Moyen-Orient. Il a été construit par Alcatel Space (filiale du groupe français Alcatel) pour le compte du nouvel opérateur Stellat (entreprise mixte rassemblant France Télécom et Europe Star, filiale d'Alcatel Space et de la société américaine Loral Space & Communications). Sur son orbite géostationnaire (36.000 km d'altitude au-dessus de l'équateur) par 5 degrés ouest (au-dessus du golfe de Guinée), Stellat-5 doit fonctionner pendant quinze ans. Pour sa part, N-Star-c est un satellite de télécommunications mobiles, construit par Orbital Sciences et Lockheed Martin (Etats-Unis) pour l'opérateur japonais NTT DoCoMo. De plus de 1,6 tonne au lancement, il sera placé par 136 degrés est (au-dessus de la Nouvelle-Guinée). Sa durée de vie prévue est également de quinze ans. Avant ce 153e vol d'une fusée Ariane, une quarantaine de satellites à lancer et neuf véhicules de transfert automatiques (ATV) à envoyer vers la Station spatiale internationale (ISS) figurent au carnet de commandes d'Arianespace, qui gère et commercialise la famille des fusées européennes Ariane.