L'agence spatiale américaine lancera en mai le satellite Aqua, qui, comme son nom l'indique, est destiné à étudier le cycle de l'eau sur Terre, a annoncé lundi la NASA. "Aqua observera les océans, l'atmosphère, les terres, les étendues de glace et de neige et la végétation de notre Terre, permettant aux chercheurs d'étudier les interactions entre des éléments clés du système terrestre", selon Claire Parkinson, responsable scientifique du projet au centre spatial Goddard de la NASA à Greenbelt (Maryland, nord-est). Le satellite sera lancé le 2 mai de la base de l'armée de l'Air de Vandenberg en Californie. La fenêtre de tir de dix minutes s'ouvrira à 5H55 (9H55 GMT). Le lanceur sera une fusée Delta-II qui devra conduire Aqua sur une orbite située à 705 km d'altitude. Doté de six instruments, Aqua pourra mesurer et transmettre aux chercheurs des données sur les modifications dans les courants marins et la façon dont les nuages et les étendues d'eau affectent le climat, selon la NASA qui espère mieux comprendre les écosystèmes grâce à ce satellite. De la même famille que le satellite Terra, lancé en décembre 1999, Aqua a une durée de vie fixée à six ans. "Aqua fournira des informations sans précédent sur le cycle de l'eau terrestre", a expliqué Ghassem Asrar, responsable du programme des sciences de la Terre au siège de la NASA à Washington, qui attend de ces données une amélioration des prévisions météorologiques. Aqua est un projet conjoint des Etats-Unis, du Japon et du Brésil. Les Etats-Unis ont construit le satellite et quatre de ses instruments scientifiques, les deux autres équipements étant fournis par ses partenaires.