Une fusée Ariane-4 avec à son bord le satellite de télécommunications NSS-7 de l'opérateur américain New Skies Satellite N. V.a été lancée la nuit derniére, à 20h01 (23h01 GMT, soit 01h01 heure de Paris, mercredi), du Centre spatial guyanais (CSG) de Kourou. La fusée de ce 150ème vol d'une fusée Ariane, en l'occurrence une Ariane-44LP (Ariane-4 dotée de quatre propulseurs auxiliaires à liquide) choisie en raison de la masse du satellite transporté, de 4,7 tonnes. Comme prévu, elle a largué son unique passager dans l'espace au terme de vingt minutes de vol, a-t-on précisé à la société de gestion et de commercialisation des lanceurs européens. Construit par Lockheed Martin Commercial Space Systems à Sunnyvale (Californie), NSS-7 doit assurer, depuis son orbite géostationnaire (36.000 km au-dessus de l'équateur), par 21,5 degrés est (338,5 degrés ouest selon le mode de calcul américain), au-dessus de l'océan Atlantique, l'acheminement de liaisons de télécommunications entre les Amériques, l'Europe et l'Asie. La durée de vie prévue de ce satellite est de douze ans. Après ce cinquième vol de l'année, le carnet de commandes d'Arianespace comprend 37 satellites à mettre sur orbite, plus neuf véhicules de transfert automatiques (ATV) à emporter en direction de la Station spatiale internationale (ISS). Parmi eux, un autre satellite de New Skies, NSS-6 (bien 6), qui doit être lancé encore cette année pour servir principalement le continent asiatique. Par ailleurs, ce nouveau succès d'une fusée européenne a donné lieu à une petite fête, aussi bien à Kourou qu'à Evry, puisqu'il s'agissait du centième vol, presque jour pour jour, d'une Ariane. C'est en effet le 15 avril 1992 qu'avait eu lieu celui de la cinquantième Ariane - une Ariane-4 également - avec à son bord deux satellites de télécommunications, l'un français, Télécom-2B, l'autre international, Inmarsat-2-F4. Plus de 120 satellites ou autres charges utiles ont été mis sur orbite depuis cette date. Le prochain lancement est prévu le 3 mai, celui d'une autre Ariane-4 avec le satellite français d'observation de la Terre, SPOT-5.