Le groupe internet américain Yahoo! a annoncé avoir conclu un accord pour acquérir le portail en arabe Maktoob, une plateforme revendiquant plus de 16,5 millions d'usagers. La transaction, dont les termes financiers n'ont pas été dévoilés, devrait être finalisée au quatrième trimestre, a indiqué Yahoo! dans un communiqué. Selon des sources interrogées par le blog américain spécialisé TechCrunch, le montant de l'acquisition avoisinerait les 85 millions de dollars. Maktoob, fondé en 2000 et accessible notamment dans les Emirats arabes unis, en Jordanie, au Koweit en Egypte et en Arabie saoudite, "est utilisé aujourd'hui par un internaute sur trois dans le monde arabe", a précisé le groupe de Sunnyvale (Californie, est des Etats-Unis). "Cette acquisition accélérera la stratégie de Yahoo! de se développer sur des marchés émergents à forte croissance (...) Suite au rachat de Maktoob, le monde arabe pourra bientôt bénéficier de l'expérience de Yahoo! avec des contenus, des programmes et des services appropriés en langue locale", a commenté la PDG de Yahoo!, Carol Bartz, citée dans le communiqué. Des versions en arabe de services de messagerie électronique et de messagerie instantanée de Yahoo! seront proposées sur le portail. "Yahoo! et Maktoob sont des partenaires naturels et leur fusion devrait permettre de stimuler le marché internet de l'ensemble de la région. Le renforcement de Yahoo! au Moyen-Orient est une perspective excitante", a déclaré de son côté Samih Toukan, fondateur de Maktoob. Le portail américain, qui compte actuellement 20 millions d'usagers dans le monde arabe, "n'était jusqu'à présent que faiblement présent dans la région, avec aucune version spécifique en langue arabe, même s'il parvenait malgré tout à attirer les internautes arabes sur ses sites", observe l'analyste Jason Kincaid sur TechCrunch. "Cet accord lui offre effectivement une porte d'entrée immédiate sur le marché (internet en arabe)", ajoute M. Kincaid. D'après le cabinet spécialisé ComScore, dans une étude reprise par TechCrunch, Maktoob a enregistré sur un an une impressionnante croissance, passant de 6 millions de visiteurs en juin 2008 à 21,8 millions de visiteurs un an plus tard. Yahoo! et Maktoob misent par ailleurs sur un accroissement des recettes publicitaires suite à leur rapprochement: "Les annonceurs pourront désormais avoir accès à l'éventail combiné des usagers (des deux portails) pour toucher plus efficacement les consommateurs de toute la région", estime Ahmad Nassef, directeur général de Maktoob. Selon une étude du cabinet Madar Research, citée dans le communiqué, le marché publicitaire dans la région, actuellement en pleine croissance, devrait progresser de 35 à 40% cette année. Plusieurs branches du groupe Maktoob ne sont cependant pas concernées par la transaction, à l'instar de Souq (enchères en ligne), CashU (système de paiement électronique), Araby (moteur de recherche) et Tahadi (jeux). Ces dernières seront regroupées dans une nouvelle entité baptisée Jabbar Internet Group. "Yahoo! et Jabbar Internet Group continueront d'entretenir des relations commerciales solides, comprenant la promotion des entités du groupe Jabbar sur le portail Maktoob", a souligné Yahoo!.