Arianespace a finalisé une commande de plus de 4 milliards d'euros pour 35 lanceurs Ariane 5 ECA qui seront fournis par EADS Astrium et lui permettront d'assurer son activité au-delà de 2010. "Ces 35 Ariane 5 seront lancées à partir du second semestre de 2010, à la suite des 30 lanceurs déjà commandés en 2004", précisent-elles dans un communiqué commun. La lettre d'intention avait été signée lors du salon aéronautique du Bourget (France) en juin 2007. Astrium, la division espace du groupe européen EADS, doit encore construire 14 Ariane 5 sur les 30 fusées commandées en 2004 par Arianespace. Le contrat officialisé lundi porte donc à 49 le nombre de lanceurs Ariane en production. En 2009, Arianespace doit lancer de "six à huit" Ariane 5 depuis le centre spatial guyanais de Kourou, avait annoncé son PDG Jean-Yves Le Gall début janvier, en évaluant le prix d'un tir à 160 millions d'euros. Six lancements d'Ariane ont été effectués en 2008. Arianespace, chargée de commercialiser les tirs de la fusée, a au total plus de 20 tirs d'Ariane dans son carnet de commandes. Le prochain tir d'une Ariane 5 ECA est prévu le 12 février. Elle doit emporter les satellites de télécommunication Hot Bird 10 pour l'opérateur Eutelsat et NSS 9 pour SES, ainsi que deux micro-satellites du démonstrateur d'alerte avancée "Spirale" pour le ministère de la Défense français. Le lanceur Ariane 5 ECA peut emporter en charge utile jusqu'à 10 tonnes en orbite de transfert géostationnaire (GTO) en lancement double. Arianespace prévoit aussi le premier lancement d'un Soyouz de fabrication russe depuis la Guyane à la fin de cette année. Le lanceur de petite capacité Vega devrait quant à lui être mis en service commercial en 2010. Le premier tir est prévu fin 2009 sous la responsabilité de l'Agence spatiale européenne (ESA), avant que l'exploitation commerciale de Vega ne soit assurée par Arianespace.