Une Ariane-4 avec à son bord un satellite de télécommunications Intelsat a été lancée avec succès ce matin depuis le Centre spatial guyanais de Kourou, a-t-on appris auprès de la société Arianespace. Le décollage du lanceur, dans sa version 44L, c'est-à-dire une Ariane-4 équipée de quatre propulseurs d'appoint à liquides, s'est effectué à 06h59 GMT. La fusée européenne a largué son passager dans l'espace après 21 minutes de vol. Il sera placé en orbite géostationnaire, à 36.000 km d'altitude, par 60 degrés est, au-dessus de l'océan Indien, et relaiera des services de liaisons internet, de téléphonie, de télévision sur l'Europe, l'Afrique, l'Extrême-Orient, l'Asie centrale et l'Australie. Construit par la société américaine Space Systems/Loral à Palo Alto (Californie), d'un poids de 4.680 kg au lancement, Intelsat 904 est le vingtième passager d'Ariane pour Intelsat. Dans le carnet de commandes d'Arianespace, trois autres Intelsat figurent parmi les 41 satellites à lancer. Ce vol est le 147ème lancement pour Ariane et le 109ème pour une Ariane-4. C'est le 67ème succès consécutif pour une Ariane-4. Par ailleurs, la fusée lourde Ariane-5, clouée au sol depuis juillet dernier, après un incident technique qui l'avait empêché de mettre ses deux passagers sur l'orbite prévue, doit être lancée le 28 février à 22h07 (01h07 GMT, le 1er mars). L'un des deux passagers d'Ariane-5 au cours de ce lancement, le satellite expérimental européen de télécommunications ARTEMIS, devrait finalement atteindre cet été, grâce son système de propulsion ionique, son orbite normale et être définitivement sauvé. En revanche, le satellite japonais de télédiffusion directe BSAT-2b, doté de la seule propulsion chimique, est considéré comme perdu. Le lanceur lourd européen emportera jeudi le satellite européen d'observation de la Terre Envisat, le plus puissant de ce type jamais construit par l'Agence spatiale européenne (ESA).