Le PDG de Microsoft Steve Ballmer a annoncé le lancement cette semaine de la version expérimentale du nouveau système d'exploitation Windows 7, appelé à remplacer le système Vista qui avait été très critiqué à son lancement. "Nous sommes partis pour livrer la meilleure version de Windows qui ait jamais existé", a déclaré M. Ballmer en donnant le coup d'envoi du salon géant de l'électronique grand public, le CES, organisé jusqu'à dimanche à Las Vegas (Nevada, ouest). Windows 7 "va rendre la vie plus facile et plus rapide", a ajouté M. Ballmer, qui a résumé les principales qualités du système: "simplicité, fiabilité, et vitesse". Sitôt prononcé ce discours, Microsoft a diffusé la version bêta (expérimentale) de Windows 7 pour les développeurs et les partenaires du groupe de Redmond (Etat de Washington, nord-ouest). Le grand public y aura accès en ligne vendredi, uniquement en langue anglaise. "Les utilisateurs peuvent aller en ligne et essayer Windows 7 chez eux. Je vous encourage tous à aller le télécharger", a lancé M. Ballmer devant quelques milliers de professionnels, analystes et journalistes. Un responsable de Microsoft a souligné que la version finale du système était prévue au plus tard en janvier 2010. Une démonstration a permis à Microsoft de vanter la facilité avec laquelle Windows 7 permet de mettre en réseau ordinateurs et autres équipements électroniques de la maison, des appareils photo aux consoles de jeu et aux chaînes hi-fi. M. Ballmer, dont c'était le premier discours d'ouverture du CES, cette occasion étant longtemps restée la prérogative du fondateur du groupe Bill Gates, désormais tout occupé par sa fondation philanthropique, a annoncé plusieurs partenariats. "Je suis ravi d'annoncer un nouveau partenariat à long terme avec Verizon" pour les recherches sur internet, a-t-il dit. "La recherche sur internet sera pareille mais un peu différente de la recherche sur ordinateur, et constituera une part encore plus importante de la téléphonie mobile en général", a-t-il prédit. La presse américaine avait indiqué que Microsoft avait pu faire progresser les discussions avec Verizon, qui avait pourtant entamé des pourparlers avec Google, parce que ce dernier avait été tout occupé par les difficultés provoquées par un projet de partenariat avec Yahoo!, finalement abandonné à l'automne. Verizon est en passe de devenir le numéro un de la téléphonie mobile aux Etats-Unis grâce à l'acquisition de son concurrent Alltel, en cours de finalisation. M. Ballmer a par ailleurs annoncé un partenariat avec le fabricant d'ordinateurs américain Dell, qui préinstallera les principaux programmes de Windows Live ainsi que le moteur de recherches Live Search. "Dell sera le premier grand fabricant de PC à préinstaller Windows Live Essentials sur tous leurs ordinateurs" de détail, a précisé M. Ballmer. Selon un responsable de Microsoft France, cet accord est également une victoire contre Google, qui était jusqu'à présent le programme préinstallé d'office sur les ordinateurs de Dell. Enfin Microsoft, qui avait déjà fait de Windows Live un site de socialisation en novembre, a annoncé un partenariat avec Facebook, l'un des deux leaders mondiaux du secteur. "Vous pouvez vous connecter sur Facebook avec Windows Live, les actualités et les photos que vous publiez sur Facebook paraîtront aussi sur le réseau Windows Live si c'est ce que vous voulez", a expliqué M. Ballmer. Microsoft avait versé en 2007 quelque 240 millions de dollars pour acquérir 1,6% des parts de Facebook, un site créé en 2004 qui revendique aujourd'hui 150 millions d'"utilisateurs actifs".