Le 2 janvier 1958, il y a exactement cinquante ans, un vaisseau automatique, nommé officiellement Lunik 1, s'élançait depuis Baïkonour à l'assaut de la Lune. Deux jours plus tard, il passait à moins de 6.000 kilomètres de son objectif et devenait le premier objet créé de main d'homme à s'inscrire en orbite solaire. A peine plus d'une année se sera écoulée entre la mise en orbite du premier satellite artificiel Spoutnik 1 et l'envoi du premier objet en direction de la Lune. En réalité, et on ne le saura que bien plus tard, les Russes ambitionnaient de réaliser cet exploit en moins d'un an. Mais la première tentative, programmée pour le 23 septembre 1958, avait pris fin dans l'explosion du premier étage du lanceur à la 92ème seconde de vol. Une deuxième, le 11 octobre, s'était terminée de la même façon à la 104ème seconde et la troisième, le 4 décembre, avait à peine fait mieux avec une extinction prématurée des moteurs du premier étage à la 245ème seconde de l'ascension, suite à une défaillance des turbopompes à propergols, suivie de la chute de l'engin.