Arte programme en mars-avril "The War", une fresque de 14 heures réalisée par Ken Burns et Lynn Novick (diffusion le mercredi sur Arte à 21h00) , qui relate à la manière d'une chronique la deuxième guerre mondiale à travers le destin de quelques dizaines de citoyens américains. Ken Burns s'est fait connaître du grand public en 1990 grâce à son film sur la guerre de Sécession "The Civil War", une série documentaire récompensée par de multiples prix aussi bien dans le circuit cinématographique que télévisuel. Après "The Civil War", Ken Burns s'était promis de ne plus faire de film sur la guerre. Puis, à la fin des années 90, il apprend que plus de mille vétérans meurent chaque jour aux Etats-Unis. "Comme je suis convaincu, moi aussi, que +chaque fois qu'un vieillard meurt, c'est une bibliothèque qui brûle+, il m'a paru urgent de préserver cette mémoire", dit-il. "The War" est l'aboutissement de cinq années de travail. Pendant plusieurs années, Lynn Novick a sillonné les Etats-Unis rencontrant 500 personnes de toutes origines pour n'en garder que 45. Mêlant témoignages, photos et images, le documentaire suit le parcours de soldats américains et de leurs familles dans quatre villes, Luverne (Minnesota), Sacramento (Californie), Mobile (Alabama), Waterbury (Connecticut). La narrateur français est l'acteur Philippe Torreton. Pour cette leçon d'Histoire, Ken Burns a compulsé des millions de documents dans son pays mais aussi à Tokyo, Berlin, Moscou, Londres et même retrouvé des négatifs originaux en couleurs. "La guerre à l'époque n'était pas invisible. Roosevelt, lui-même, a autorisé la diffusion d'images, pourtant désespérantes, de corps de boys flottant aux abords de l'île de Tarawa dans le Pacifique, pour que les Américains sachent pour quoi ils combattaient", explique-t-il. Au delà de la guerre, le film de Ken Burns s'interroge sur le fonctionnement de la société américaine de l'époque et aborde notamment la question de la ségrégation raciale. "Impossible de comprendre ce qu'était l'Amérique à cette période, sans évoquer le racisme pernicieux qui la rongeait dans cette guerre qu'elle menait pour la liberté", commente-t-il. Le documentaire rappelle également qu'au début de l'engagement américain 110.000 citoyens d'origine japonaise avaient été forcés par les autorités a abandonner leurs maisons pour gagner des camps d'internement. Pour Bertrand Tavernier, qui a présenté le film à la presse, Ken Burns est un "documentariste exceptionnel" avec une démarche sous forme "d'un continuel va et vient entre l'intime, le personnel et le collectif". Le cinéaste français reconnaît avoir appris "des centaines de choses" en regardant "The War". "The War" a été présenté en 2007 hors compétition au festival de Cannes, au festival du cinéma américain de Deauville et à celui de Pessac. La série a connu un grand succès lors de sa diffusion par la chaîne américaine PBS à l'automne dernier.