Le lancement du premier ATV, ravitailleur européen de la Station spatiale internationale (ISS), est prévu le samedi 8 mars à 04H25 GMT depuis la base de Kourou en Guyane française, a annoncé le Pdg d'Arianespace Jean-Yves Le Gall. "Aujourd'hui, la date que nous avons et que je pense nous pouvons tenir, c'est la nuit du vendredi 7 au samedi 8 mars, à 01h25 heure de Guyane, c'est à dire 05H25 heure de métropole", a déclaré M. Le Gall à l'AFP. Cette date a été retenue "après avoir fait la synthèse de l'état de préparation du véhicule ATV proprement dit, de l'état de préparation du lanceur (une fusée Ariane 5), de la préparation des moyens au sol et de ce qu'il est possible de faire en fonction du calendrier d'arrimage à la station", a ajouté le Pdg d'Arianespace. Le 5 février, un vaisseau russe de ravitaillement Progress doit décoller de la base de Baïkonour au Kazakhstan et le 7, une navette américaine Atlantis avec à son bord le laboratoire européen Columbus doit être lancée depuis la Floride. Le 8 mars "est une date qui présuppose que Columbus soit parti", a encore dit M. Le Gall, qui a précisé "qu'aujourd'hui, tout est organisé pour que nous lancions à cette date". Capable de transporter une cargaison trois fois plus importante que les vaisseaux russes Progress, l'Automated Transfer Vehicle (ATV) servira également à réhausser l'orbite de l'ISS et à évacuer ses déchets. L'ATV Jules Verne, premier d'une série de cinq ATV que l'Agence spatiale européenne s'est engagée à fournir à l'ISS, sera de loin le plus gros engin spatial jamais lancé par une fusée Ariane, avec une masse d'environ 19,5 tonnes, dont 7,5 tonnes de cargaison.