Le fonds d'investissement américain Carlyle va acquérir 35% du capital du principal câblo-opérateur français Numéricable, pour plus d'un milliard d'euros, a-t-il annoncé, tout en estimant qu'un rapprochement avec Free (groupe Iliad) "pourrait faire sens". Le câblo-opérateur est actuellement détenu à 30% par Altice et à 70% par le fonds britannique Cinven, qui a mis en vente la moitié de ses parts. "A l'issue de l'opération, Carlyle et Cinven détiendront chacun 35% du capital et Altice 30%", indique un communiqué commun. La transaction s'élève à "plus d'un milliard d'euros et devrait être conclue d'ici la fin du premier trimestre 2008", a précisé Benoît Colas, directeur général de Carlyle. Carlyle était en concurrence avec trois autres fonds: les américains Providence et TPG, ainsi que le français PAI. Il aurait proposé la valorisation la plus élevée (jusqu'à 6,5 milliards d'euros pour 100% du capital), selon le quotidien Les Echos. L'opérateur de télécoms Completel, spécialisé dans le secteur des entreprises, racheté récemment par Cinven et Altice, fait également partie du lot mis en vente. L'arrivée d'un nouvel actionnaire devrait apporter une bouffée d'oxygène à Numéricable, qui a engagé d'importants investissements pour rénover ses infrastructures. D'autant plus que le secteur des télécoms s'apprête à s'engager dans le très haut débit, la prochaine génération de l'internet, qui passera par la fibre optique. En France, les investissements sont estimés à plusieurs dizaines de milliards d'euros pour les dix ans à venir. Dans ce contexte, le rachat de l'opérateur de télécoms français Neuf Cegetel par SFR, filiale de Vivendi, annoncé jeudi, a relancé les rumeurs sur une éventuelle alliance entre Numéricable et le fournisseur d'accès à internet Free. "Les rapprochements entre opérateurs au sein d'un même pays font toujours beaucoup de sens et permettent des synergies très importantes. Celui entre Numéricable et Iliad pourrait faire sens également", a souligné M. Colas. Interrogé sur la quatrième licence de téléphonie mobile 3G, le responsable de Carlyle a estimé qu'une candidature de Numéricable "pourrait clairement avoir un intérêt" sur fond de convergence fixe-mobile, si le gouvernement décidait de revoir les modalités financières. Seul opérateur à postuler pour son obtention, Free avait vu sa candidature rejetée par l'Autorité de régulation des télécoms (Arcep) le 10 octobre, au motif qu'il ne respectait pas les critères de qualification.