Deux astronautes américains de l'équipage de la Station spatiale internationale (ISS) ont débuté mardi une sortie orbitale de six heures et demie pour examiner la cause de problèmes électriques affectant son avant-poste orbital, a indiqué la Nasa. Peggy Whitson, commandant de l'Expedition 16 de l'ISS et Dan Tani, l'ingénieur de vol, ont commencé leur excursion dans l'espace à 9H50 GMT. Le troisième occupant actuel de l'ISS est le Russe Iouri Malenchenko, également ingénieur de vol. Les deux mécaniciens de l'espace ont tout d'abord effectué une inspection des branchements et câbles d'un des mécanismes (Beta Gimbal Assemblies ou BGA) sur lesquels sont attachées les ailes des antennes solaires, pour trouver la cause d'une perte partielle d'électricité le 8 décembre. La source électrique principale de ce BGA avait alors été interrompue après que trois coupe-circuits eurent disjoncté. Un circuit de secours continue à fonctionner normalement. Les BGA laissent les ailes s'orienter latéralement le long de leurs axes pour faire face directement au soleil. Les deux astronautes ont ensuite examiné le mécanisme de rotation (SARJ) grippé d'une des trois antennes solaires en inspectant puis retirant certains des onze roulements à bille, après en avoir enlevé les protections. Les SARJ permettent aux deux doubles-antennes de tourner sur elles-mêmes de manière à capter de façon optimum les rayons solaires grâce aux panneaux qui fournissent l'électricité à l'ISS. Cette inspection aurait dû normalement être faite par des astronautes de l'équipage de la navette Atlantis qui était attendu en décembre. Mais une anomalie électrique des jauges d'hydrogène du réservoir externe de l'orbiteur a forcé la Nasa à reporter le lancement au plus tôt le 10 janvier, le temps de trouver l'origine de ce problème récurrent.