Une fusée Ariane V a mis en orbite avec succès dans la nuit de vendredi à samedi deux satellites de télécommunications de la société internationale Intelsat et de l'opérateur australien Optus, a constaté le correspondant de l'AFP à Kourou (Guyane). La fusée a quitté le pas de tir du Centre spatial guyanais à 19H02 locales (22H02 GMT et 00H02 heure de Paris). Ses deux passagers, le satellite Intelsat 11 et le satellite australien Optus D2 ont été placés en orbite de transfert géostationnaire respectivement 27 minutes et 32 minutes plus tard. Il s'agit du quatrième vol Ariane de l'année, après ceux du 15 août, du 4 mai et du 11 mars, eux aussi effectués en configuration double. C'est aussi le 34e vol d'une fusée Ariane V depuis l'entrée en service du lanceur européen et le 178e lancement d'une fusée Ariane. Les deux satellites ont été construits par Orbital Sciences Corporation à Dulles en Virginie (USA). Le satellite Intelsat 11, d'une masse au lancement d'environ 2.500 kg, doit fournir des services de télévision directe et de transmission de données. Il servira les distributeurs majeurs de programmes vidéo en Amérique latine ainsi que la plus grande plate-forme de télévision directe par satellite sur cette zone. Optus D2, d'une masse au lancement d'environ 2.350 kg, assurera pendant 15 ans des services de télévision directe, liaison internet, téléphonie et transmission de données sur l'Australie et la Nouvelle-Zélande. Depuis 1983, Ariane a lancé 46 satellites pour Intelsat, dont tout récemment, le 4 mai, le satellite Galaxy 17. La mission devait aussi permettre de tester l'étage à propergols stockables (EPS, étage haut de la fusée) en vue du lancement du futur ravitailleur européen de la station spatiale internationale, l'ATV, en début d'année prochaine. "Il a été décidé de faire une répétition de l'allumage de l'étage EPS comme celà devra se faire pour le lancement de l'ATV", a indiqué à l'AFP le Président-directeur général d'Arianespace, Jean-Yves Le Gall, tout en précisant qu'on ne saurait pas avant le dépouillement complet des données, au bout d'une dizaine de jours si la manoeuvre a réussi. Il s'agit de rallumer cet étage, qui s'éteint une dizaine de minutes pour la mise en orbite des satellites. "C'est une étape dans la qualification du lanceur pour l'ATV", a-t-il précisé. Le programme d'ici la fin de l'année comprend le lancement d'une Ariane 5 le 9 novembre et un autre tir en décembre. Cela fera 6 tirs en 2007, 7 tirs seront prévu en 2008.