Les principales chaînes de télévision publiques et privées allemandes se sont mises d'accord hier sur une norme commune pour la télévision numérique dans le pays, une bonne nouvelle notamment pour la chaîne à péage de Kirch qui continue de fonctionner à perte. Les chaînes publiques ARD et ZDF, la chaîne privée RTL et le groupe Kirch (qui contrôle les chaînes Sat1 et Pro7 notamment) ont indiqué avoir conclu un accord en vue de l'adoption de la norme MHP (Multimedia Home Plattform). Ce compromis doit permettre à terme aux téléspectateurs de n'acheter qu'un seul décodeur pour recevoir toutes les chaînes allemandes numériques qu'ils souhaitent. Actuellement Kirch offre son propre décodeur pour sa chaîne payante Premiere, et ARD, ZDF et RTL font de même pour leurs programmes numériques. L'appareil commun doit être commercialisé à partir de juillet 2002. Cet accord représente "une percée décisive pour la télévision numérique en Allemagne", a déclaré le président d'ARD Fritz Pleitgen. Mais c'est surtout le groupe Kirch qui se réjouit, même si l'adoption d'une norme commune signe l'arrêt de mort de son propre décodeur. Il a parlé jeudi d'une "décision stratégique de grande portée". Très endetté, le géant des médias en attend des économies d'au moins 50 millions d'euros par an pour la construction des infrastructures pour sa chaîne à péage Premiere, la seule à péage en Allemagne, et une augmentation du nombre de ses abonnés. Premiere est détenue à hauteur de 22,03% par la chaîne satellitaire britannique British Sky Broadcasting (BSkyB) elle-même contrôlée à 37,5% par le groupe du magnat australien des médias Rupert Murdoch. Le temps presse car Premiere fonctionne à perte depuis ses débuts, en raison notamment de la forte concurrence du câble. Avec seulement 2,4 millions d'abonnés elle est très loin des prévisions initiales (il en faut au moins 4 millions pour parvenir à la rentabilité), et ce malgré de lourds investissements pour la retransmission en direct de rencontres de football du championnat allemand. Conséquence de ces performances décevantes: Kirch a annoncé en parallèle le départ du patron de sa chaîne à péage, Manfred Puffer, en raison de divergences avec la holding Kirch sur la stratégie à suivre. Son départ en dit long sur les soucis que cause la chaîne au groupe puisque M. Puffer, un ancien directeur financier de Kirch, avait été nommé tout juste au début de l'année pour tenter de relancer Premiere. Il a été remplacé par Ferdinand Kayser.