Le groupe Microsoft a annoncé le rachat de la société Tellme Networks, spécialiste des services téléphoniques par reconnaissance vocale, pour un montant non dévoilé, et pronostiqué que la reconnaissance de la parole "révolutionnera l'interface homme-ordinateur". Selon le Wall Street Journal de mardi, le rachat tournerait autour de 800 millions de dollars. Tellme, basé en Californie, fournit des solutions de reconnaissance de la voix qui permettent de passer des commandes ou de demander des informations par téléphone, ou encore de surfer sur internet par commande vocale depuis un téléphone mobile. Microsoft précise qu'il combinera le savoir-faire de Tellme et ses propres plate-formes pour développer "la parole comme moyen d'accéder à l'information, rechercher d'autres personnes et renforcer la relation clientèle des entreprises, à n'importe quel moment et depuis n'importe quel appareil", et promet de créer des "solutions innovantes". "La parole est universelle, simple, et promet d'incroyables développements comme interface-clé pour les ordinateurs", a déclaré le PDG de Microsoft, Steve Ballmer, cité par le communiqué. "Tellme apporte le savoir-faire, la technologie et l'expérience dans le domaine de la parole pour créer une nouvelle gamme de produits et révolutionner l'interaction homme-ordinateur", a-t-il dit. Microsoft indique que ce rachat devrait être achevé au cours du deuxième trimestre 2007. Tellme, créé en 1999, est un leader dans ce domaine, avec notamment son service d'annuaire à partir des téléphones portables 1-800-555-TELL, et traite des millions d'appels par jour pour répondre à la recherche de commerces de quartiers, d'adresses, de prévisions météo, d'informations d'actualités, d'horaires de cinéma, d'indications routières, de résultats sportifs, de cours de Bourse, de traçage de colis, de services bancaires, etc. Au total, il gère "des milliards d'appels vers des centaines de services téléphoniques utilisés par plus de 40 millions de personnes par mois", allant de l'annuaire pour téléphones mobiles 411 au passage de commandes pour des groupes comme Merrill Lynch, E*Trade et American Airlines. Ce rachat pourrait renforcer ou compléter plusieurs activités de Microsoft, ajoute le communiqué, comme sa solution de "communications unifiées" (groupant téléphonie via internet et logiciel de messagerie Outlook), son moteur de recherche sur internet Live Search ou encore pour des commandes vocales de son système d'exploitation Vista et de sa suite de logiciels de bureautique Office (Word, Excel, PowerPoint...), sans oublier Windows Mobile, le système d'exploitation pour téléphones mobiles. "Nous avons fait de grand progrès en reconnaissance vocale mais nous n'avons fait qu'effleurer la surface de ce qui est possible," a déclaré Jeff Raikes, président de la division Business de Microsoft. "Tellme a été créé avec l'idée que chacun devrait pouvoir tout simplement dire ce qu'il veut, et l'obtenir, avec n'importe quel appareil, en commençant par le téléphone", a renchéri Mike McCue, co-fondateur et PDG de Tellme, également cité par le communiqué. "Avec Microsoft, nous pourrons étendre cet objectif à des millions de clients et entreprises dans le monde", a ajouté le dirigeant de Tellme. Tellme, qui emploie 320 salariés, continuera d'exister au sein de la division Business de Microsoft, et ses dirigeants devraient joindre Microsoft.