Le Japon a décidé de fixer au 29 août le lancement de sa fusée H-2A, considéré comme une étape clef du programme spatial nippon, après une série de reports dont un la semaine passée pour un problème technique, a annoncé samedi l'agence spatiale NASDA. La fusée H-2A, conçue comme un rival potentiel de la fusée européenne Ariane V, prendra son envol depuis l'île de Tanegashima, à environ 1.000 kms au sud-ouest de Tokyo. Le lancement a été programmé à 13H00 (04H00 GMT) mercredi mais l'heure du départ pourrait être retardée jusqu'aux environs de 18H00 en fonction des conditions météorologiques, selon la NASDA (National Space Development Agency). NASDA avait initialement prévu le lancement pour le 25 août mais avait dû le retarder au 28 après avoir découvert un défaut sur l'une des valves à oxygène de la fusée. Vendredi, l'agence avait dit que le lancement aurait lieu au plus tôt le 29 août mais pouvait encore être retardé. Les contrôles effectués sur la valve avaient imposé aussi des vérifications sur un filtre à l'intérieur de cette valve. "L'inspection de la valve a mis en évidence des particules brisées provenant du filtre affectant le fonctionnement de la valve, selon la NASDA. Le filtre est composé d'aluminium et silicone et les particules risquaient d'endommager le reste du réservoir à carburant. NASDA a remplacé la valve et effectué des contrôles depuis vendredi. "Il n'y a pas de problèmes de fonctionnement", avec la valve équipée d'un nouveau type de filtre. Le lancement de H-2A avait déjà été reporté fin 1999 après deux échecs consécutifs de la H-2 (dont H-2A est une version améliorée), qui, s'ajoutant à la perte d'un satellite, avaient plongé l'industrie spatiale nippone dans la tourmente. Une réussite permettrait de donner un nouveau souffle aux autres projets de la NASDA, comme la navette spatiale sans équipage Hope-X, actuellement en attente.