Le satellite européen ARTEMIS, placé sur une mauvaise orbite suite à la défaillance d'une fusée Ariane-5, il y a deux semaines, se trouve désormais sur une "orbite d'attente" circulaire, à quelque 31.000 km d'altitude, et fonctionne quasi normalement, a annoncé l'Agence spatiale européenne (ESA). En effet, en procédant à une série d'allumages successifs de son moteur d'apogée (à propulsion chimique), en deux étapes, entre le 20 et le 24 juillet, les ingénieurs d'Altel (Alenia Spazio-Telespazio) à Fuvino (Italie) ont réussi à rapprocher le satellite expérimental de télécommunications avancées (Advanced Relay and Technology Mission Satellite) de son orbite géostationnaire prévue (36.000 km au-dessus de l'équateur). ARTEMIS, dont les panneaux solaires et les réflecteurs d'antenne ont été entièrement déployés, "fonctionne désormais en mode quasi nominal, sous le contrôle de l'équipe ESA/Alenia Spazio-Telespazio", souligne l'Agence. La troisième étape des manoeuvres, qui vient de débuter, consiste à télécharger dans l'ordinateur de bord du satellite les instructions informatiques destinées à permettre au système de propulsion ionique (au xénon), conçu à l'origine pour le seul contrôle de l'inclinaison, de placer ARTEMIS sur une trajectoire conduisant à terme à son orbite définitive. Enfin, au cours de la quatrième et dernière étape des opérations de sauvetage, qui doit être entamée en septembre et durer plusieurs mois, les deux systèmes propulsifs devraient enfin emmener le satellite à poste. Suite à un dysfonctionnement de l'étage supérieur du lanceur du 142ème vol d'Ariane, le 12 juillet, ses deux passagers, ARTEMIS et le satellite japonais de télédiffusion directe BSAT-2b, ont été placés sur une orbite deux fois plus basse que prévu. Bien que la société B-SAT, ne se soit toujours pas prononcé sur le sort de son satellite, la majorité des experts le considèrent comme perdu.