Les déboires judiciaires de Napster face à l'industrie du disque ont favorisé l'émergence de multiples services gratuits d'échange de musique en ligne, de plus en plus populaires. Pour accéder à ces services, il suffit comme avec Napster de télécharger un logiciel. Ce programme met en contact les différents utilisateurs du service et leur permet d'envoyer des fichiers d'un ordinateur à un autre. Ces logiciels (Napster, Limewire...) sont disponibles sur des sites qui portent généralement leur nom. Le groupe d'informations technologiques Cnet dispose aussi d'un site, Download.com, qui propose des dizaines de programmes gratuits d'échange de fichiers. Si les programmes se multiplient, une demi-douzaine seulement semblent émerger en leaders de l'ère "post-Napster". Là où Napster se limitait à l'échange de musique, ces nouveaux logiciels permettent le troc de différents types de contenus, notamment des films et des vidéos, mais aussi des documents ou des logiciels. Gnutella, un des vétérans de l'échange de fichiers, est réputé pour être plus difficile à utiliser que Napster. Il s'agit d'un protocole et non d'une compagnie, donc sans existence physique. Différents sites américains proposent des logiciels inspirés de Gnutella (Limewire, Bearshare). Bodetella, dessiné à partir de Gnutella et disponible notamment sur felmlee.com, remporte le plus gros succès, avec un million d'utilisateurs en mai, selon Jupiter Media Metrix. Audiogalaxy, un site basé au Texas (sud), figure en deuxième place au palmarès des sites alternatifs de Napster, avec près d'un million de visiteurs en mai. Il a commencé à installer des filtres, pour bloquer l'échange de chansons sous droits d'auteur, sans aller toutefois très loin dans cette direction. Le service qui monte, le néerlandais Fasttrack, est proposé sur Kazaa.com et Musiccity.com (logiciel Morpheus). Selon la société de conseil Webnoize, sa progression fulgurante depuis quelques semaines pourrait bien en faire "le nouveau Napster". Parmi les autres programmes populaires figurent l'américain Aimster.com et l'israélien iMesh.