La série documentaire "Mao, une histoire chinoise" de Philip Short et Adrian Maben , sur ARTE les 5 et 6 septembre à 20h40, s'attaque, en quatre films d'une heure, à un sujet colossal: Mao, sa vie et son impact sur l'histoire de la Chine, avec l'ambition de dresser un portrait équilibré et sans complaisance. Basée sur la biographie du Grand Timonier publiée en 1999 par le journaliste Philip Short, ancien correspondant de la BBC à Pékin, cette série documentaire a nécessité "à peu près cinq ans de travail", a indiqué Pierre-André Boutang, coproducteur de la série. La vie de Mao, "personnage complexe et compliqué" né en 1893 et décédé en 1976, est "entremêlée de tout un siècle d'histoire chinoise de turbulences, de tumulte, de changements dont il était le grand ordonnateur", a résumé Philip Short. L'équipe du film a négocié avec les autorités de Pékin pour accéder aux images d'archives nationales et avoir l'autorisation d'interviewer certains Chinois qui étaient proches de Mao. En matière d'images d'archives, "on n'a pas eu tout ce qu'on voulait" mais "on en a aussi trouvé à Moscou" et "on a utilisé des archives privées", a précisé le producteur. Philip Short, auteur de la série, et Adrian Maben, son réalisateur, ont exhumé des images filmées inédites, trouvé des photos de jeunesse de Mao et utilisé des extraits de fictions historiques. Les séquences inédites "les plus fortes viennent d'une source à l'extérieur de la Chine (...) Elle a conservé depuis des décennies des documents qu'elle nous a confiés dans l'espoir que le pays serait aujourd'hui suffisamment mûr pour se confronter à sa propre histoire", a expliqué Pierre-André Boutang, soulignant qu'en Chine actuellement, la presse n'a pas le droit de parler de la Révolution culturelle. Outre les images d'archives, les quatre volets de la série documentaire utilisent des images de la Chine d'aujourd'hui, celles de reconstitutions de grandes étapes de l'histoire chinoise, comme des réunions cruciales du Parti communiste ou la meurtrière Longue marche (1934-1935), et proposent de nombreux interviews, dont un témoignage poignant sur la grande famine de la fin des années 1950. L'équipe du film a notamment interrogé Kong Dongmei, petite-fille de Mao, un ancien combattant de l'Armée rouge, un ancien photographe de Mao, le fils de Deng Xiaoping handicapé depuis la Révolution culturelle ou d'anciens Gardes rouges. Philip Short, qui a signé le commentaire de la série, y apparaît comme un fil rouge, filmé dans la Chine d'aujourd'hui. Sa biographie de Mao, sortie en 1999 en Grande-Bretagne, a été publiée en 2005 dans sa version française sous le titre "Mao Tsé Toung" (éditions Fayard). Les deux premiers films de cette fresque documentaire, "Contre vents et marées" et "L'apprenti sorcier", seront diffusés le mardi 5 septembre, à partir de 20H40. Les deux autres, "La révolution n'est pas un dîner de gala" et "Mao n'est pas mort", sont prévus le mercredi 6 septembre au même horaire.