La navette américaine Discovery a achevé lundi, avec son atterrissage en Floride (sud-est), une mission orbitale de 13 jours dont le succès redonne confiance à la Nasa et va lui permettre de reprendre ses vols dans l'espace sur une base régulière. Discovery et son équipage de six astronautes - deux femmes et quatre hommes - se sont posés à 13H14 GMT sur la piste de 4.500 mètres du Centre spatial Kennedy, près de Cap Canaveral, d'où avait été lancée la navette le 4 juillet. La navette a atterri après un grand plongeon débuté une heure plus tôt alors qu'elle était lancée à la vitesse de 29.000 km/h sur orbite autour de la Terre. Le succès de cette mission qui était jugée cruciale pour l'avenir du programme spatial américain devrait marquer le retour des vols réguliers des navettes pour terminer la construction de la Station spatiale internationale (ISS) d'ici à 2010. L'équipage s'était déclaré satisfait dimanche après cette deuxième mission d'une navette depuis l'accident de Columbia le 1er février 2003 lors de son retour dans l'atmosphère. "Je pense que nous sommes prêts à reprendre l'assemblage de la Station spatiale et à recommencer les vols (réguliers) de la navette, j'espère dès le mois d'août", a dit le commandant de bord, Steven Lindsey, à la chaîne CBS. "Nous avons rempli tous les objectifs fixés" pour la reprise des vols et pour l'assemblage de l'ISS, restée à moitié finie depuis Columbia, a-t-il ajouté. La Nasa espère pouvoir finir l'ISS avec 16 vols de navette. Le prochain lancement est prévu fin août. Les modifications faites par l'agence spatiale américaine au réservoir externe pour réduire les pertes de gros morceaux d'isolant, responsable de l'accident de Columbia, se sont apparemment révélées efficaces avec seulement de petits débris perdus lors du lancement le 4 juillet. Les trois sorties dans l'espace effectuées lors de cette mission ont toutes été réussies. Au cours de ces sorties, les astronautes ont accompli des tâches jugées cruciales par la Nasa pour une reprise régulière des vols de la navette. Ils ont ainsi testé la stabilité de la rallonge du bras robotisé de Discovery et sa capacité à atteindre toutes les parties du bouclier thermique pour le réparer sur orbite. Ils ont aussi réparé une télébenne de l'ISS, nécessaire à la poursuite des travaux de construction de la Station et testé une technique de réparation de la protection thermique en carbone des ailes et du nez de la navette. La réputation et l'avenir de l'ISS était en jeu avec cette mission de Discovery, après les déboires de la Nasa depuis la perte de Columbia en 2003. L'ISS, où résident trois astronautes, est considérée comme essentielle à la conquête spatiale et au programme d'exploration du système solaire énoncé en 2004 par le président George W. Bush avec un retour des Américains sur la Lune en 2018 et au-delà une mission habitée sur Mars.