Arianespace qui a engrangé sept contrats de lancements pour sa fusée Ariane depuis le début de l'année, soit autant qu'en 2005, s'attend à enregistrer une croissance de son chiffre d'affaires durant l'exercice, a indiqué son directeur général Jean-Yves Le Gall. L'annonce vendredi de l'obtention par Arianespace du contrat de lancement du satellite W2M construit pour Eutelsat par EADS Astrium et l'Agence spatiale indienne (ISRO), prévu pour le deuxième trimestre 2008, porte à sept le nombre de contrats obtenus pour Ariane par le groupe depuis début 2006, soit autant qu'en 2005, année où deux contrats de lancements par fusée Soyouz avaient été également été signés. Arianespace espère récolter encore "quelques autres" contrats en 2006 selon M. Le Gall et table sur le lancement au cours de l'année de onze satellites via six tirs d'Ariane-5 et trois de Soyouz, contre cinq et trois en 2005. Le carnet de commandes affiche donc désormais 41 lancements de satellites, soit un carnet "trois fois supérieur à celui de notre premier concurrent", le russo-américain International Launch Services (ILS), selon M. Le Gall. Cette avance "très confortable" se traduit pour Arianespace par un programme de "24 à 25 tirs", soit "deux ans et demi à trois ans d'activité garantie" à raison d'environ six lancements d'Ariane 5 et trois lancements de Soyouz par an, a-t-il ajouté. Les contrats signés en 2006 se traduiront par des lancements en 2008-2009, a expliqué M. Le Gall. Arianespace devrait donc enregistrer en 2006 un chiffre d'affaires légèrement supérieur à celui de 2005, année pourtant marquée par une croissance de l'activité de 62,5%, à 1,068 milliard d'euros, selon le responsable. En 2005, le groupe avait dégagé un bénéfice net de 6,3 millions d'euros, en baisse de 24% sur un an. Mais "l'objectif d'Arianespace, compte tenu de sa structure financière, n'est pas de faire des bénéfices mais d'avoir des comptes à l'équilibre", a relativisé M. Le Gall. Arianespace procédera le 26 mai à son deuxième tir d'Ariane 5 de l'année. Le lanceur européen de satellites placera à cette occasion en orbite deux satellites de télécommunication, le mexicain Satmex 6 et le thaïlandais Thaïcom 5. Le 12 mars, Ariane 5 avait placé en orbite deux satellites européens de télécommunications, le satellite militaire Spainsat pour l'opérateur espagnol Hisdesat et le satellite de diffusion radio-TV Hot Bird 7A pour l'européen Eutelsat. Le principal actionnaire d'Arianespace est le Centre national d'études spatiales (CNES) qui dispose de 32,53% du capital, suivi par deux sociétés du groupe EADS qui détiennent à elles deux 26,68%.