L'Agence d'exploration spatiale japonaise (JAXA) doit lancer jeudi matin depuis le centre de Tanegashima (sud du pays) une nouvelle fusée H-2A, dont le programme a été marqué par un grave échec en 2003, qui emportera un satellite d'observation géographique terrestre. Ce vol du lanceur H-2A --le huitième depuis 2000-- est prévu jeudi entre 10H33 et 10h43 locales (01H33 GMT - 01H43 GMT), a confirmé lundi la JAXA. La H-2A F8 (huitième exemplaire) devra larguer le satellite ALOS après un peu plus de 16 minutes de vol à une altitude d'environ 697 kilomètres. Le dernier vol réussi de la fusée H-2A (F7) a eu lieu en février dernier. Il s'agissait de la première tentative depuis un sérieux revers subi le 29 novembre 2003 par le sixième exemplaire du lanceur qui avait dû être détruit en vol par sécurité en raison de graves problèmes techniques. Le satellite ALOS (satellite de pointe d'observation du sol), que la fusée doit placer en orbite jeudi, a pour mission d'observer la topographie de la Terre. Cet engin, qui pèse quatre tonnes, doit notamment permettre de récolter des données pour prévenir et suivre les catastrophes naturelles. Développé par la JAXA, avec le soutien du ministère japonais de l'Industrie pour sa partie radar, ALOS viendra compléter une flotte d'engins d'observation nippons en activité tels que les satellites Furyo et Midori. Le lanceur H-2A est un des programmes centraux de la recherche spatiale japonaise. Le Japon, qui a essuyé de nombreuses déconvenues dans l'espace, espère concurrencer le lanceur européen Ariane et tenir la dragée haute à la Chine dans les lancements de satellites commerciaux. Si ce vol est réussi, le suivant (le neuvième) est prévu pour le 15 février prochain. La JAXA mise à terme sur environ six lancements de fusée H-2A par an.