Deux satellites scientifiques européens, le télescope spatial Herschel et l'observatoire Planck, seront lancés par une fusée Ariane en 2008 aux termes d'un contrat conclu entre l'Agence spatiale européenne (ESA) et la société Arianespace. Les deux satellites seront lancés simultanément par une Ariane-5 ECA au premier trimestre 2008 depuis le Centre spatial guyanais à Kourou. Une fois dans l'espace, ils rejoindront de façon indépendante leurs orbites opérationnelles autour du deuxième point de Lagrange (L2) du système Terre-Soleil, à 1,5 million de kilomètres de notre planète, dans la direction opposée au Soleil. Les points Lagrange (il en existe cinq) correspondent à une position où les champs de gravité de deux corps en orbite l'un autour de l'autre se combinent de manière à fournir un point d'équilibre à un troisième corps, en l'occurrence un satellite. Ainsi, une fois sur leur poste de travail, Herschel et Planck tourneront autour du Soleil exactement à la même vitesse que la Terre. Conçu dans la continuité du programme ISO (à l'origine de l'Observatoire spatial dans l'infrarouge, qui a fonctionné de 1995 et 1998), le télescope Herschel aura deux objectifs principaux: d'une part, l'observation de l'Univers "froid", en particulier la formation des étoiles et des galaxies, et, d'autre part, l'étude de la composition chimique des atmosphères des objets célestes et la chimie moléculaire de l'Univers. D'une masse de 3,3 tonnes au lancement, Herschel sera doté d'un miroir de 4,5 mètres de diamètre, le plus grand jamais déployé dans l'espace. De 1,7 tonne au lancement, l'observatoire Planck est destiné, quant à lui, à analyser l'anisotropie (qualité d'un milieu dont les propriétés varient selon la direction) du champ de radiations cosmiques "fossiles". Il doit fournir des informations essentielles sur la création de l'Univers et l'origine de la structure cosmique. Les deux satellites seront construits sous la maîtrise d'oeuvre de la société franco-italienne Alcatel Alenia Space.