Une fusée Ariane 5, lancée depuis le centre spatial guyanais de Kourou (Guyane), a placé en orbite avec succès dans la nuit de mercredi à jeudi deux satellites de télécommunications et de télévision, la plus grosse charge utile, avec plus de 8 tonnes, jamais mise sur orbite par le lanceur européen. Les deux satellites ont été injectés après une trentaine de minutes de vol sur une orbite provisoire à 1.120 et 2.300 km d'altitude, d'où ils gagneront progressivement leur orbite géostationnaire définitive, à 36.000 km au-dessus de l'équateur, a annoncé la société Arianespace. La réussite de la mission a été saluée par une salve d'applaudissements dans la salle de contrôle Jupiter du centre spatial, selon les images retransmises par Arianespace. Le directeur général d'Arianespace Jean-Yves Le Gall a salué "ce nouveau succès qui démontre la très grande sûreté de nos lanceurs". "Plus de 8 tonnes ont été placées en orbite, ce qui constitue un record mondial", a ajouté le dirigeant de la société de gestion et de commercialisation des lanceurs Ariane. Ariane 5 ECA "10 tonnes", la version lourde du lanceur, dont le lancement avait été reporté à plusieurs reprises pour des raisons techniques, avait décollé mercredi à 20h46 (23h46 GMT) de Kourou, avant de larguer ses deux passagers une trentaine de minutes plus tard, a indiqué la société chargée de la commercialisation et de la gestion du lanceur. Parmi les deux passagers d'Ariane, Spaceway 2, l'un des plus gros satellites de télécommunications jamais lancé en orbite géostationaire (au-dessus de l'équateur), avec un poids de 6,1 tonnes, a été construit par l'américain Boeing Satellite Systems pour le compte de l'opérateur américain eauDirecTV. Il doit assurer des services de télévision directe en haute définition aux Etats-Unis. De son côté, Telkom 2, de près de deux tonnes au décollage, construit par l'Américain Orbital Sciences Corporation pour le compte de l'opérateur PT Telkom Indonesia, doit fournir des services pour améliorer les télécommunications sur les innombrables iles de l'archipel indonésien. Il assurera des services de téléphonie ainsi que la transmission d'images et de données pour l'Asie du Sud-est et le sous-continent indien. Version lourde de l'Ariane 5 générique, dont la charge utile est limitée à six tonnes, l'Ariane 5 ECA en est à son troisième tir et la gamme Ariane 5 à son 24e. Le premier exemplaire du modèle le plus puissant de la gamme Ariane avait dû être détruit le 11 décembre 2002 après son décollage en raison d'une défaillance du système de refroidissement d'une tuyère. Un deuxième tir avait été effectué avec succès en février dernier. Un nouveau tir est prévu dans la deuxième quinzaine de décembre avec le lancement par une Ariane 5 générique de deux satellites de télécommunications, a indiqué M. Le Gall. "Au total, 11 satellites auront été lancés cette année par Arianespace", a-t-il ajouté.