La Station spatiale internationale (ISS), dont l'assemblage en orbite a commencé en 1998, était à moitié achevée au moment de la catastrophe de Columbia le 1er février 2003. Depuis le début de la construction de l'ISS et 2003, la navette spatiale, sorte de gros camion de l'espace, capable de mettre en orbite une charge utile de plus de 100 tonnes, a effectué 16 missions pour l'assemblage, l'entretien et le transport des astronautes devant séjourner dans la station. A cela s'ajoute 30 vols effectués par la Russie vers l'ISS dont trois pour transporter des modules de la station, dix avec des Soyouz transportant des équipages et 17 vols non-habités de ravitaillement. Les astronautes ont aussi effectué 58 sorties dans l'espace pour l'assemblage et l'entretien de l'ISS. L'ISS, dont le coût total est estimé à 100 milliards de dollars, a été occupée en permanence depuis novembre 2000 par des équipages conjoints russe et américain, appelés "Expedition" qui effectuent une rotation tous les quatre à six mois. L'équipage actuel, "Expedition 11", avec le Russe Sergei Krikalev et l'Américain, John Phillips, représente la 11ème rotation. Les Etats-Unis construisent l'ISS dans le cadre d'un partenariat avec la Russie, le Canada, le Japon et dix pays européens. Le Brésil a un accord bilatéral avec la Nasa pour participer à ce programme dont l'objectif est la préparation des humains à de longs séjours dans l'espace. Le transport des astronautes à l'ISS a été assuré depuis l'accident de Columbia par les véhicules spatiaux russe Soyouz, seul moyen de transport des astronautes en orbite. Un Soyouz est arrimé en permanence à l'ISS en cas de besoin d'évacuation d'urgence de l'équipage de la station. L'achèvement de sa construction dépend en grande partie de la reprise des lancements de la navette prévu mercredi 13 juillet. Le patron de la Nasa, Michael Griffin, a récemment indiqué que les trois navettes restantes n'étaient pas en mesure d'effectuer les 28 vols nécessaires d'ici leur mise à la retraite, prévue en 2010. "Je pense que nous pourrons facilement faire plus de 15 vols, mais il est impensable que nous puissions en réaliser 28 d'ici à 2010", avait-il indiqué en juin. Il avait toutefois précisé qu'il était toujours "dans l'intention (de la Nasa) de lancer le module (scientifique) Columbus et tous les modules des partenaires internationaux". Des discussions ont déjà commencé entre les agences spatiales américaine, européenne, canadienne, japonaise et russe pour revoir le calendrier d'assemblage.