La sonde américano-européenne Cassini-Huygens a commencé à transmettre les premières images de Titan, le plus grand satellite de Saturne et le deuxième par la taille du système solaire, qui présente de nombreuses caractéristiques d'une planète similaire à la Terre ou à Mars. Cassini, qui s'était approchée mardi à seulement 1.200 km de Titan, "effleurant les confins de son atmosphère" à une vitesse de 21.800 km/h, a commencé à transmettre une partie des 500 images à une station de réception à Madrid en Espagne à 01H25 GMT mercredi, a indiqué le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la l'Agence spatiale américaine à Pasadena (Californie). Il a fallu attendre plus de neuf heures après les prises de vues pour que Cassini puisse envoyer ses images, le temps que ses antennes soient de nouveau orientées dans la direction de la Terre. Il faut aussi une heure et 14 minutes pour que les signaux parcourent les 2,1 milliards de km séparant la sonde de notre planète. Avec un diamètre de 5.150 km, Titan, découverte par l'astronome néerlandais Christiaan Huygens en 1655, est près de deux fois la taille de la Lune et un peu plus petite que Ganymede, le satellite de Jupiter, la plus grosse de notre système solaire. Dotée d'une épaisse atmosphère composée essentiellement d'azote mais aussi de méthane et d'éthane, la surface de Titan est difficile à observer car elle est entourée en permanence d'une brume au niveau de sa stratosphère (environ 400 km d'altitude) formée par la destruction du méthane au contact des rayons du soleil.