La télévision américaine CBS a reconnu hier soir avoir fait une "erreur" en présentant des documents sur les états de service militaire du président George W. Bush, dont l'authenticité n'a pas pu être prouvée. "CBS News ne peut prouver que les documents sont authentiques, ce qui est la seule norme journalistique acceptable justifiant leur usage. Nous n'aurions pas dû les utiliser, c'était une erreur que nous regrettons profondément", a indiqué le président de CBS News, Andrew Heyward, dans un communiqué. Lors de son journal télévisé, le soir-même, Dan Rather, présentateur vedette de l'émission incriminée, a présenté ses excuses. "Je veux dire personnellement et directement que je suis désolé", a-t-il dit, les yeux droit dans la caméra. La nouvelle est un coup dur pour CBS qui, toute la semaine dernière, a défendu la crédibilité de ces pièces, présentées le 8 septembre dans le cadre de sa prestigieuse émission "60 minutes". Ces documents accusaient M. Bush d'avoir bénéficié d'appuis pour être versé dans la Garde nationale du Texas dans les années 70, et échapper ainsi à la guerre du Vietnam. Ces révélations étaient en partie basées sur un rapport interne du colonel Jerry Killian, décédé en 1984, qui dirigeait l'escadron de la Garde du Texas. Juste après la diffusion, la veuve du colonel avait mis en doute son authenticité, et webloggers (auteurs d'articles en ligne) et journaux s'étaient emparés du sujet pour relever que les caractères du rapport n'avaient pu être tapés par une machine des années 70 mais plutôt grâce à un logiciel de traitement de texte moderne. L'annonce de CBS lundi intervient après qu'un lieutenant-colonel de la Garde nationale à la retraite, qui a fourni les fameux documents, a admis, lors d'une interview à la chaîne, l'avoir trompée délibérément sur leur origine. "Bill Burkett a reconnu qu'il avait délibérément trompé la productrice de CBS News travaillant sur le sujet, lui donnant de faux éléments sur l'origine des documents pour protéger une promesse de confidentialité faite à la vraie source", indique CBS, qui ajoute n'avoir pu encore vérifié l'identité de cette source. CBS a annoncé le lancement d'une enquête indépendante. Jusque-là, elle avait répondu à la contestation en expliquant avoir fait examiner les documents par des experts indépendants et interrogé des proches du colonel Killian confirmant que les documents reflétaient ses opinions. Mais les jours passant, la polémique n'a cessé d'enfler et avec elle la pression sur CBS. M. Bush a pour la première fois fait référence à l'affaire dans une interview samedi à un journal du New Hampshire: "Il y a beaucoup de questions sur ces documents auxquelles il faut répondre. Il faut que la vérité sorte". Lundi, la Maison Blanche a estimé qu'il restait des questions en suspens, le porte-parole Scott McClellan s'interrogeant sur le point de savoir pourquoi CBS avait fait confiance à Bill Burkett. Pour les démocrates, il n'en reste pas moins que M. Bush "a continué à mentir au peuple américain" sur son service militaire. "Ce que nous ne savons toujours pas, c'est pourquoi Bush n'a pas rempli son devoir envers son pays, ou pourquoi il a continué à mentir au peuple américain à ce propos", a déclaré le président du parti démocrate Terry McAuliffe dans un communiqué. Les états de service militaire, il y a plus de 30 ans, des deux prétendants à la Maison Blanche sont au coeur de la campagne, le républicain Bush et son adversaire John Kerry cherchant tous deux à apparaître comme le plus apte à mener le pays en temps de "guerre contre le terrorisme". Cette affaire frappe en tout cas une prestigieuse institution médiatique et intervient après une série de scandales qui depuis deux ans ont affecté la crédibilité de la presse américaine: journaliste plagiaire pour le New York Times, reporter vedette auteur d'articles fabriqués pour USA Today.