Le groupe d'aéronautique européen EADS a signé un contrat de 1,05 milliard d'euros avec l'Agence spatiale européenne pour la construction et la maintenance de véhicules de ravitaillement de la Station spatiale internationale (ISS), ont annoncé les deux groupes à Brême (nord). 835 millions d'euros seront affectés à la construction proprement dite de six véhicules ravitailleurs automatisés, le reste du contrat couvrant des opérations de maintenance, selon le communiqué commun. La production, qui s'échelonnera jusqu'en 2013, se déroulera à Brême (nord), tout comme les essais. Le premier lancement, qui a été préparé en amont, aura lieu en 2005. Les "véhicules de transfert automatisés" (ATV) sont des vaisseaux non-habités d'un nouveau type, d'une vingtaine de tonnes, destinés à acheminer sur l'ISS du carburant, de l'oxygène, de l'eau ou des vivres pour l'équipage de la station. Des sortes de "camions de l'espace" pouvant transporter 5 à 6 tonnes de marchandises. Lancés à l'aide d'une fusée Ariane-5 depuis le cosmodrome de Kourou, en Guyane française, les ATV seront également utilisés pour corriger l'orbite de la station et compenser ses pertes régulières d'altitude. Le premier lancement est prévu l'an prochain, sans doute au deuxième semestre. Une fois lancés par la fusée Ariane, le futur "camion de l'espace" viendra s'amarrer en orbite à l'ISS. Au terme de sa mission, qui pourra durer plusieurs mois, il repartira en direction de la Terre, chargé de divers déchets de la station, avant de brûler dans l'atmosphère.