Vivendi Universal et General Electric ont officiellement donné naissance hier à un nouveau géant des médias aux Etats-Unis, baptisé NBC Universal, dans lequel le groupe français est minoritaire et pourra se retirer graduellement à partir de 2006. La nouvelle entité réunit les activités du poids lourd américain de la télévision NBC et de la filiale de Vivendi Universal regroupant ses activités aux Etats-Unis, Vivendi Universal Entertainment (VUE). NBC Universal, dont le chiffre d'affaires est estimé à 15 milliards de dollars en 2005, regroupe notamment le réseau des chaînes de télévision de NBC (télévision nationale et chaînes câblées), les studios de cinéma Universal Pictures, les studios de production de programmes de télévision Universal Television et NBC Studios, des participations dans cinq parcs à thème, dont Universal Studios Hollywood et Universal Orlando. Universal Music, la première maison de disques du monde, appartenant à Vivendi Universal, ne fait pas partie de l'accord. Conformément à l'accord de fusion, annoncé en octobre dernier, la nouvelle société est détenue à 80% par GE et à 20% par Vivendi Universal (VU). Aux termes de l'opération, les actionnaires de VUE ont reçu 3,65 milliards de dollars en cash, dont 3,4 mds USD pour Vivendi Universal, en tant qu'actionnaire à 86% de sa filiale. Par ailleurs, NBC Universal a pris en charge une dette d'environ 1,7 md USD de VUE précédemment consolidée par Vivendi. L'opération permet à Vivendi de réduire sa dette de 6 mds USD (ou 5 milliards d'euros). A partir de 2006, VU pourra vendre sa participation dans le nouvel ensemble, sur la base de sa valeur de marché. Le parcours n'a pas été sans obstacles depuis l'annonce de l'accord entre les deux partenaires en octobre dernier. Les deux parties ont en effet craint un temps de ne pas parvenir à finaliser leur fusion au 1er semestre 2004, lorsque la FTC leur avait demandé début décembre 2003 un supplément d'information pour pouvoir se prononcer sur le dossier. VU a également intenté un procès au magnat américain des médias Barry Diller, le groupe français l'accusant d'avoir retardé la fusion avec NBC. L'audience était programmée pour les 6 et 7 mai. VU a en effet dû négocier des mois avec InteractiveCorp, société dirigée par Barry Diller, à la suite d'un différend sur l'interprétation d'un accord conclu fin 2001. Cet accord portait sur le rachat des activités de divertissement d'USA Networks par Vivendi, donnant naissance à l'entité VUE. Le groupe de Jean-René Fourtou est finalement parvenu à un accord avec Barry Diller le 21 avril, qui permet d'annuler "certains engagements" contre des lettres de crédit à émettre en faveur d'InteractiveCorp (les activités d'USA Networks restées indépendantes). La veille, Vivendi obtenait le feu vert des autorités américaines de la concurrence (FTC) pour la fusion entre VUE-NBC. La Commission européenne avait pour sa part donné son accord le 19 décembre.