Les satellites de télécommunications militaires italien, Sicral, et britannique, Skynet 4F, ont été placés mercredi sur orbite par la 139ème fusée Ariane depuis le centre spatial guyanais de Kourou. La fusée, une Ariane 44L, qui avait décollé à 20h05 (23H05 GMT), a largué dans l'espace son premier passager, Sicral, au bout de 21 minutes de vol, et le deuxième, Skynet 4F, cinq minutes après. "Le lancement de ce soir marque une deuxième réussite pour Ariane 4 en 2001 et donne à ce lanceur le crédit de 61 succès de suite", a déclaré Jean-Marie Luton, Pdg d'Arianespace. Sicral, a été construit pour le compte du ministère italien de la défense, par le consortium italien Sitab avec Alenia Aerospazio (groupe Finmeccanica). Skynet 4F, a été réalisé pour le compte du ministère britannique de la défense par Astrium, filiale à 75% du groupe européen EADS et à 25% du britannique BAe Systems. Ce vol 139 a été effectué par une Ariane 44L, version du lanceur européen dotée de quatre propulseurs d'appoint à liquide, et est le 103ème vol d'une Ariane 4 depuis la mise en service de ce lanceur. Sicral est le premier satellite italien dédié aux télécommunications militaires. Il va assurer de sa position en orbite géostationnaire au dessus du Congo, une couverture hémisphérique avec des faisceaux sur l'Italie, l'Europe et le Proche-Orient. Un Sicral-2 pourrait prendre la suite de ce premier satellite d'ici 2007 mais, en cas de dysfonctionnement de Sicral-1, un deuxième satellite, identique au premier, pourrait être lancé d'ici dix-huit mois, a-t-il précisé. Jusqu'alors, l'Italie avait recours à des satellites civils pour ses télécommunications militaires, en louant des capacités sur les systèmes existants, ce qui a coûté plus cher en dix ans que l'ensemble du programme Sicral. Skynet 4F est le sixième satellite du réseau britannique Skynet 4 destiné à assurer des services de télécommunications militaires, et le troisième et dernier de la deuxième génération Skynet 4. De sa position orbitale au dessus du Golfe de Guinée, il va couvrir une zone hémisphérique pendant huit ans. Après ce vol 139, Arianespace prévoit neuf autres lancements en 2001, soit quatre tirs d'Ariane 4 et cinq d'Ariane V, le prochain étant prévu le 2 mars avec une Ariane V.