Un satellite de navigation faisant partie du Système de positionnement mondial (Global Positioning System, GPS) a été lancé hier à l'aide d'une fusée Delta II (Boeing) de la base aérienne de Cape Canaveral (Floride), a-t-on appris auprès de l'US Air Force. Après un léger retard au compte à rebours, la fusée Delta II a décollé de son pas de tir à 02H55 mardi (07H55 GMT) et a placé quelques minutes plus tard le satellite sur orbite. Construit par la firme américaine Lockheed Martin, ce satellite Navstar GPS 2R-7 de 50 millions de dollars viendra remplacer un des 28 satellites de la constellation GPS actuellement sur orbite autour de la Terre à environ 17.000 km d'altitude. Ce système satellitaire permet de transmettre vers un récepteur électronique, n'importe où sur le globe, une position à une centaine de mètres près. Mis au point dans les années 1970 et opérationnel en 1989, le système GPS, avait été élaboré pour les besoins de l'armée américaine et avait notamment fourni un avantage considérable aux militaires américains durant la Guerre du Golfe pour la navigation des avions de combat, des armes à guidage de précision, ainsi que pour les besoins de l'infanterie et de la marine. Il est aujourd'hui également utilisé pour les besoins civils, de l'industrie des transports aux randonneurs. Les Européens travaillent à la mise au point d'un système concurrent, le projet Galileo, qui devrait être opérationnel d'ici 2007.