Le président américain George W. Bush pourrait annoncer la semaine prochaine un programme spatial d'envergure, qui pourrait comprendre des mission habitées vers la Lune et éventuellement vers Mars, selon plusieurs télévisions américaines citant des responsables. Le porte-parole de la présidence Scott McClellan a indiqué de son côté à des journalistes que M. Bush devrait annoncer un programme spatial la semaine prochaine, sans entrer dans les détails. Une annonce de ce type faisait l'objet de rumeurs depuis plusieurs semaines. Des responsables de l'administration Bush cités par plusieurs chaînes, dont ABC et NBC, ont indiqué que M. Bush pourrait annoncer une nouvelle mission sur la Lune, avec l'objectif à long terme d'y établir une présence permanente et de planifier éventuellement une mission habitée vers la planète rouge. Responsables européens et américains de l'espace s'intéressent de plus en plus activement à Mars depuis ces derniers mois. Jeudi, la Nasa a annoncé avoir retardé de quelques jours le début de l'exploration de Mars par le robot Spirit, qui a atterri dimanche, en raison de difficultés pour le faire descendre de sa plate-forme, d'où il a pris des photographies de la planète. Le robot, qui devait faire ses premiers tours de roue dans la poussière martienne lundi prochain, ne pourra débuter son exploration que mercredi au plus tôt, selon la Nasa. Le robot devait réaliser jeudi les premières mesures avec son spectromètre thermique qui fournit une vision infrarouge au robot. Cet instrument devrait permettre de déterminer la composition du terrain qui l'entoure, l'objectif principal étant de trouver des minéraux dont l'apparition résulte de la présence d'eau. De son côté, l'Agence spatiale européenne a annoncé mercredi l'échec de la première tentative de contact direct entre la sonde Mars Express et Beagle-2, chargé de trouver des traces de vie passée ou présente sur Mars. Concernant la Lune, la Maison Blanche avait écarté début décembre des rumeurs sur une annonce prochaine du président Bush concernant la reprise de l'exploration humaine. Les astronautes américains avaient débarqué à six reprises sur la Lune, lors des missions Apollo entre 1969 et 1972. Certains élus américains appellent de leurs voeux une relance du programme spatial qui fait l'objet d'une mise à plat à la Maison Blanche depuis l'accident de la navette spatiale Columbia le 1er février 2003.